Kärppäkapteeni Lasse Kukkosen suunnitelmissa oli viettää viikonloppu Rukalla. Torstaina puolenpäivän aikoihin mies vastasi puhelimeensa aivan muualta: moottoritieltä Milanon ja Torinon välistä.
"Vähän maisemat muuttuivat", Kukkonen naurahtaa.
Kärppäpakin suunnitelmat menivät uusiin puihin myöhään keskiviikkoiltana. Illan puolivälieräottelun jälkeen Kukkonen sai olympiajoukkueen valmennusjohdolta komennuksen pakata laukut ja kääntää nenänpää kohti Italiaa.
Olympiajoukkueen puolustukseen tuli Kukkosen mentävä aukko, kun Sami Salo loukkasi USA-ottelussa olkapäänsä.
"En tiedä tarkkaan, mikä Salon tilanne on. En tiedä sitäkään, pääsenkö pelaamaan vai en - tai pääsenkö ollenkaan joukkueeseen kirjoille", Kukkonen kertoo moottoritieltä.
"Ehkä nuo asiat selviävät, kun pääsen perille."
Käypä niin tai näin, Kukkonen aikoo ottaa pikakomennuksestaan kaiken ilon irti: olympialaisten ilmapiirissä riittää haistelemista.
"Onhan tämä aika mieletön juttu. Illalla jännitin kotona telkkarin ääressä, ja nyt olen matkalla kisapaikalle."
Reissuun mies lähti aamukuudelta.
Parempi lähellä
kuin kaukana
Suomi on pelannut turnauksessa kolmella pakkiparilla. Antti-Jussi Niemen roolina on ollut istua penkin päässä seitsemäntenä puolustajana. Salon loukkaantumisen vuoksi särkymävara puolustuksessa kuihtui nollaan.
"Valmennusjohdon kanssa todettiin, että minun on parempi olla kisapaikalla. Olenpa nopeammin käytettävissä, jos minua tarvitaan", Kukkonen sanoi.
Aivan salamana kirkkaalta taivaalta kisakomennus ei Kukkoselle tullut. Varamiehen rooli on ollut hänen tiedossaan "jonkin aikaa."
Kukkonen vakuuttaa, että laatikkoon hyppääminen ei ole ongelma. Maajoukkuekuviot ovat entuudestaan tuttuja, ja pelitapa on tullut selville viimeistään olympiaotteluita katsomalla.
"Pelikirja käytiin läpi Karjala-turnauksessa."
Olympiajää
heti tutuksi
Kello 15.28 Italian aikaa Kukkonen luisteli jo olympiakiekon pääareenan Palasportin jäälle. Sitä ennen puolustaja ehti nakata tavaransa kisakylään.
Vapaaehtoiseen harjoitukseen osallistuivat maalivahdit Niklas Bäckström ja Fredrik Norrena sekä kenttäpelaajista Teemu Selänne, Ville Nieminen, Mikko Koivu, Jukka Hentunen, Jarkko Ruutu, Antti Laaksonen, Antti-Jussi Niemi ja Kukkonen.
"Tähän ryhmään oli helppo tulla. Joukkueessa on aika monta tuttua", Kukkonen kiteytti harjoitusten jälkeen.
Keskiviikkona Kärpät pelasi harjoitusottelun Iisalmessa KalPaa vastaan. Perjantaina vastaan luistelevat Venäjän maailmantähdet.
"Onhan siinä tietty kontrasti", Kukkonen naureskeli KalPan ja Venäjän eroille.
Paluumatkalla Savosta Ouluun Kukkonen kuunteli Suomi-USA-ottelua radiosta. Bussissa Kukkonen ei vielä tajunnut, että kotona Pateniemessä alkaa taas pelikassin pakkaaminen.
"Ehdin vaihtaa kalsarit", Kukkonen velmuili.
Mikäli asiat menevät suunnitelmien mukaan, palaa Kukkonen Italiasta Ouluun olympiamitali kaulassa.
"Kyllä tästä hyvän tarinan saa - sellaisen, jota kelpaa joskus peliuran jälkeen muistella."
Kukkonen on tänään Suomen kokoonpanossa. Päävalmentaja Erkka Westerlund kertoi torstaina uutisen, joka on Suomen joukkueen kannalta ikävä.
"Sami Salon tilanne näyttää vaikealta. Käsi on voimaton."
Jos ja kun Salo ei pysty pelaamaan, ottaa Antti-Jussi Niemi Vancouverin miehen paikan. Kukkonen aloittaa ottelun seitsemäntenä puolustajana.
"Samia on vaikea korvata. Ylivoimapeliin meillä ei ole heittää samanlaista kaveria", Westerlund harmitteli.