Alkavasta laskettelukaudesta odotetaan Rukalla kaikkien aikojen vilkkainta viime vuoden ennätyskauden jälkeen. Ulkomaalaiset asiakkaat ovat tuoneet huomattavan lisän Rukan rinteille ja kasvuun uskotaan jatkossakin. Siihen antaa pohjaa ulkomaalaisilta saatu erinomainen palaute alueen rinteistä ja palveluista.
Virallisia avajaisiaan kahta viikkoa entistä käytäntöä aiemmin tänä viikonloppuna viettävä Ruka aloitti kauden ensimmäisenä Pohjois-Euroopassa. Hyvien lumetussäiden myötä käytössä on seitsemän rinnettä.
Rukalla on nyt koettu jatkuvaa kasvua kymmenen vuotta. Ennätys oli viime vuonna, kymmenen prosenttia, ja samaan tähdätään nytkin. Kasvu on Rukakeskus Oy:n kehitysjohtajan Ville Ahon mukaan perustunut paljolti ulkomaalaisiin. Heidän määränsä kasvoi viime kaudella 50 prosenttia ja tälle kaudella kasvua odotetaan kertyvän 30 prosenttia.
Englannista lennetään nyt kolmatta kautta suoria charterlentoja Kuusamoon; kolme konetta viikossa eli yksi enemmän kuin viime talvena. Hollannista suoria lentoja tulee viikossa kaksi. Vahvaa kasvua odotetaan myös Virosta ja Venäjältä.
"Ulkomaalaisten määrät ovat vielä olleet pieniä ja siksi kasvu on prosentuaalisesti suurta. Heiltä saatu palaute on ollut todella hyvää alueen puitteista, luonnosta ja ennen kaikkea asiakaspalvelusta. Enää ei pidä paikkaansa se vanha hokema, että suomalainen ei osaisi palvella."
Monipuolisuus valttina
Ruka ja muut Suomen hiihtokeskukset eivät voi kilpailla Alppien kanssa rinteiden pituudella ja korkeudella. Kilvassa menestytään muilla avuilla. "Suomen keskukset voivat tarjota erityisesti lapsille ja aloittajille turvalliset ja helpot puitteet. Hyvät hiihtokoulut, kielitaito ja Lapin eksotiikka ovat valtteja. Lisäksi meillä on hyvin paljon muutakin tekemistä kuin laskettelu. Alpeilla ei useimmiten voi tehdä muuta kuin olla rinteissä. Meillä on valtavasti muuta tekemistä ohjelmapalveluyritysten kautta."
Kuusamossa ja Rukalla panostetaan Ahon mukaan entistä vahvemmin myös niin sanottuihin pehmeisiin arvoihin. Alueen yhteisten laatukoulutusten myötä pyritään vastaamaan kansainvälistyvän asiakaskunnan kasvaviin vaateisiin.
Kotimaisten asiakkaiden määrä on Rukalla jo vakiintunut. Parantuneiden palveluiden myötä Aho uskoo, että heidänkin määränsä voi lähivuosina vielä kasvaa. Lapsiperheet muodostavat Rukalla tärkeimmän yksittäisen ja alati kasvavan asiakasryhmän.
Suoperän rajanylityspaikan avautuminen ei Ahon mukaan näy niinkään Rukan rinteissä, mutta muualla Kuusamon alueella.
Viime kaudelle Rukalla valmistuivat sen historian suurimmat investoinnit; muun muassa uusia rinteitä ja huippunopea tuolihissi. Nyt sen kapasiteettia nostetaan neljänneksellä 3 200 laskettelijaan tunnissa. Tälle vuodelle ei investointeja ole tehty, mutta uutuutena on yömäki perjantaisin. Tällöin Helsingistä iltakoneella tulevat tai Oulusta ajavat ehtivät vielä perjantain aikana rinteeseen, kun osa niistä on avoinna kello 23 asti joulukuun alusta huhtikuun loppuun.
Rakentaminen Rukan alueella on jatkunut vilkkaana jo usean vuoden ajan. Tälle kaudella on alueelle saatu 2 000 uutta petipaikkaa pääasiassa yksityismökkeihin. Uutta hotellimajoitusta saadaan lähivuosina, kun kävelykylän rakennustyöt pyritään aloittamaan ensi toukokuussa.