Rovaniemi pullistelee ravintolatarjonnaltaan paljon itseään suurempien kaupunkien sarjassa. Yhä uusien ruokapaikkojen tulon taustalla on matkailjamäärien lisääntyminen ja kaupungin vahva vire.
"Monipuolisuudelle löytyy aina lisää kysyntää, ja uusi löytää paikkansa", Rovaniemen Kehitys Oy:n toimitusjohtaja Juha Seppälän uskoo.
Keskustassa ruokapaikkojen tungos on nyt kuitenkin jo sen verran kova, että siellä Seppälä neuvoisi uutta yrittäjää miettimään konseptinsa tarkkaan.
Alkuvuodesta kaupunkiin tuli kertarysäyksellä yhteensä viisi uutta ravintolaa, kun Revontulen ruokala -ravintolakeskus avautui Revontuli -kauppakeskuksessa.
Koko jättihankkeen takana on helsinkiläinen perheyritys Peleds Oy, jolla on ravintoloita myös Helsingin Kampin kauppakeskuksessa ja Sähkötalossa.
Rovaniemen ravintoloista vastaava Odet Peledin mukaan aloite ravintoiden perustamisesta Rovaniemelle tuli kauppakeskuksen suunnalta.
"Päätös lähteä tähän vaati vähän uskallusta ja vähän hulluuutta", hän kertoo.
Revontulen ravintoloita suunniteltaessa kaupungissa oli Peledin mukaan markkinarakoa keskihintaisille ruokapaikoille, kun taas hienostoravintola- ja roskaruokaosasto olivat Rovaniemellä kunnossa.
Nyt kilpailu on juuri tällä sektorilla muodostumassa kaikkein kovimmaksi, koska kaupungin muut ravintoloitsijat eivät ole Revontulen ravintoloista huolimatta painaneet jarrua omille hankkelleen.
Kysynnän uskotaan kasvavan
Osuuskauppa Arina avasi huhtikuussa uuden Rosson Revontuleen muuttaneen S-marketin entisiin tiloihin. Toimialajohtaja Ulla Peltoniemen mukaan S-ryhmä tarvitsi perheravintolan Amarillon ja Fransmannin rinnalle palvellakseen kattavammin omistaja-asiakkaitaan.
"Meillä oli Rovaniemellä muihin kaupunkeihin nähden aika pieni markkinaosuus, mutta nyt tilanne on korjaantunut huomattavasti", Peltoniemi sanoo.
Kilpailun kiristyminen ei ole ainakaan vielä johtanut yhdenkään paikan sulkemiseen. Sen sijaan ensi viikonloppuna keskustaan avataan jälleen uusi keskihintainen ruokaravintola ZoomUp.
Hotelli Santa Clausin Gaissa -ravintolan tilasta lohkaistaan remontissa puolet uudelle ruokapaikalle, joka yhdistetään kierreportailla alakerran drinkkibaariin.
Ravintolapäällikkö Sanna Paavolan mukaan aikaisempi à la carte ravintola Gaissa koettiin paikallisten keskuudessa liiaksi "hotellin ravintolana", ja siksi tarvittiin edullisempi ja kaupunkilaisille helpommin lähestyttävä paikka sen rinnalle.
Paavolan mukaan uusia ravintoloita tulee Rovaniemelle lisää yksinekertaisesti sen vuoksi, että kysynnän oletetaan jatkuvasti kasvavan.
Helsingissä kiireiset ihmiset tapaavat ystäviään mieluummin ravintolassa kuin kutsuvat heidän kotiinsa. Ulkona saatetaan käydä syömässä parikin kertaa viikossa.
"Ei voi sanoa, että täällä vielä kovin paljoa ravintoloita täytetään arki-iltaisin, mutta kyllä se kulttuuri tännekin tulee. Vielä se ei vain ole saanut tuulta purjeihinsa", Paavola arvioi.
Odet Peledin mielestä Helsingin mallin mukainen jokapäiväinen ja rento ravintolakulttuuri on Rovaniemellä mahdollinen, jos vain on ruokapaikkoja, joihin on matala kynnys tulla.
"Ihmisten kaavamaisten tapojen ja arjen käytöntöjen muuttamiseen menee kuitenkin hyvin kauan. Tämä on pitkä prosessi."