Joulu - perheen ja rauhoittumisen juhla.
Kirkko, kuusi, lahjat, kinkku ja muut jouluherkut kuuluvat oleellisesti pukin päivään.
Kärppäpelaajien Mikko Alikosken (19) ja Tommi Leinosen (18) joulu on tällä kertaa erilainen. Kaksikko viettää joulun ajan sekä vuodenvaihteen hotellissa Tyynen valtameren rannikolla, Kanadan Vancouverissa.
"Olisihan joulu kiva olla kotosalla...mutta mieluummin olen kuitenkin Vancouverissa", edustusjoukkueessa koko syyskauden pelannut Alikoski mietiskelee.
"Tällaisia tilaisuuksia ei tule monta elämän aikana. Kotijouluja puolestaan varmasti ennättää viettää myöhemminkin", A-nuorten joukkueen kapteeni Leinonen varmentaa vierestä.
Parivaljakon lahjapaketit ovat tänä vuonna kortilla, vaikka pikkuleijonien joukkuejohto onkin luvannut järjestää pelaajille pienimuotoisen joulujuhlan.
"Kyllä se on melkoinen joululahja, kun saa olla mukana tässä joukkueessa. Esimerkiksi avausottelussamme Kanadaa vastaan hallissa on huutamassa noin 20 000 katsojaa. Varmasti hieno elämys", kaksikko tuumii yhteen ääneen.
Neljä viime kauden
A-kärppää
Vaikka puolustaja Leinonen on pelannut koko kauden nuorten liigaa, hän on 20-vuotiaiden maajoukkueessa todennäköisesti suuremmassa roolissa kuin laitahyökkääjä Alikoski.
"En oikeastaan edes odottanut kutsua kisajoukkueeseen. Olin varmasti viimeisten pelaajien joukossa, jotka valittiin", Alikoski selventää.
Hän aikoo kuitenkin raivata tiensä pelaavaan kokoonpanoon. Ylimääräisen hyökkääjän pesti ei innosta nuorukaista.
"Teen kaikkeni päästäkseni pelaamaan. Mutta tärkeintä on luonnollisesti joukkueen etu. Lähden hakemaan Kanadasta mitalia, en NHL-varausta", Alikoski painottaa.
Leinosella taalaliigan varaus on jo takataskussa. Pittsburgh Penguins poimi isokokoisen puolustajan neljännellä kierroksella viime kesän varaustilaisuudessa.
Kolmos-
pakkipari
Leijonajoukkueen luotsi Hannu Aravirta tarjoaa kärppäpuolustajalle paikkaa kolmospakkiparista yhdessä Jussi Jokisen pikkuveljen, Juho Jokisen kanssa.
"Juhon kanssa on helppo pelata, koska tunnemme toisemme valtavan hyvin. Todennäköisesti saamme paljon vastuuta ainakin alivoimapelissä", Leinonen alleviivaa.
Nuorempi Jokinen pelasi vielä viime kaudella Kärppien A-nuorissa, mutta täksi kaudeksi nuorukaisen tie vei TuTo:n mestis-porukkaan.
"Näin Juhoa pitkästä aikaa kuukausi sitten Venäjän turnauksessa. Ei voi muuta sanoa kuin, että on kaveri kehittynyt huimin askelin tällä kaudella", Alikoski kuvailee viime kauden joukkuekaveriaan.
Suomen kisajoukkueen neljäs kärppäkasvatti - ja kolmas puolustaja - on nykyisin HPK:n ritaripaidassa pelaava Risto Korhonen.
Alikosken kohdalla kisakutsu tiesi samalla sitä, että seurajoukkueiden EM-turnaus, Super Six, jää häneltä tällä kertaa kokematta.
Turnaus pelataan Pietarissa 5.-8. tammikuuta, ja pikkuleijonat palaavat Pohjois-Amerikasta takaisin kotikonnuilleen vasta 7. päivä.
"En halua ruveta vertailemaan, kummassa turnauksessa olisin mieluummin mukana. Sanotaan vaikka, että molemmat ovat varmasti hienoja kokemuksia pelaajalle", Alikoski väistää.
Taitavan laitahyökkääjän sopimus Kärppien kanssa umpeutuu tämän kauden päätteeksi.
"Tavoite on saada jatkosopimus tänne. Olen osoittanut ainakin itselleni syksyn aikana, että pystyn pelaamaan SM-liigassa. Mielestäni olen kehittynyt paljon myös pelaajana. Toki edelleen on myös paljon petrattavaa jokaisella osa-alueella", Alikoski tiivistää.
Leinosen sopimuspaperi Kärppien kanssa kattaa myös kauden 2006-07.