Valentino Rossi ei elättele harhakuvia viikonvaihteessa Suzukasta alkavasta ratamoottoripyörien MotoGP-luokan MM-sarjasta.
"Kilpailusta on tulossa selvästi kireämpi kuin viime vuosina. Mukana ovat kaikki maailman parhaat kuljettajat", kolmatta perättäistä mestaruuttaan jahtaava italialainen sanoo.
Entinen 500-kuutioisten MM-sarja muuttui vuosi sitten MotoGP-luokaksi, kun kaksitahtiset 500-kuutioiset saivat rinnalleen isot nelitahdit.
Tänä vuonna sarja on täysin nelitahtien temmellyskenttä. Samalla sarjaan on tullut uusia valmistajia kuten Ducati ja Kawasaki ja kaksi edellistä Superbiken maailmanmestaria.
Vuosi sitten Rossi taituroi Hondallaan Suzukan sadekisan ykköseksi ja jatkoi mestariksi voittamalla 11 kauden kaikkiaan 16 GP-kilpailusta.
Sunnuntaina ja maanantaina Suzukan radalla ajettujen kauden viimeisten testien perusteella hän on suosikki tänäkin vuonna, mutta kamppailusta on luvassa tasaisempi.
"Vuosi sitten muut eivät olleet yhtä lailla valmiita kauden ensimmäiseen kisaan kuin minä, se helpotti voittoa. Nyt tilanne on toinen", Rossi arvioi.
Viime vuoteen verrattuna Rossilla on myös enemmän kovia kilpakumppaneita, kun mukana on kaikkiaan 10 maailmanmestaria.
Haastajista nälkäisimmät ovat superbiken MM-sarjan kahden viime vuoden mestarit australialainen Troy Bayliss (Ducati) ja teksasilainen Colin Edwards (Aprilia). Kumpikin haluaa näyttää kykenevänsä menestymään myös GP-ympyröissä.
"Tulin tähän sarjaan voittamaan. Jos olen kauden päättyessä toinen, olen pettynyt", Edwards vakuutti.
Menestystä janoaa myös nelinkertainen 250-kuutioisten maailmanmestari Max Biaggi, jolta uupuu ison luokan MM-voitto.
Hän jätti viime kauden jälkeen Yamahan ja vaihtoi Hondaan haastaakseen Rossin. Hänen käytössään tosin on Hondan V5-ajokin vuoden 2002 version, kun Rossi ajaa uusinta versiota.
Voitto Suzukassa veisi Biaggin kaikkien aikojen MM-pistetilaston kärkeen. Hänellä on nyt koossa 2 274 pistettä, jolla hän on vain 24 pisteen päässä Mick Doohanin kärkinoteerauksesta 2 298 pistettä.
Rossin haastajien eturiviin kuuluvat myös japanilaiset Honda-kuljettajat Tohru Ukawa ja Daijiro Kato sekä GP-sarjan kokenein kuljettaja, brasilialainen Alex Barros.
Hän voitti Hondalla kaksi viime kauden neljästä viimeisestä GP-kisasta ja kisaa nyt Biaggin tilalla Yamahan ykkösmiehenä.
Mielenkiintoista on nähdä mikä on viime vuonna kaksitahdilla kärkinimiä ahdistelleen italialaisen Loris Capirossin vauhti uudella nelitahti-Ducatilla.
"Todelliset voimasuhteet nähdä vasta sunnuntaina 21. kierroksella", Rossi kuvaili motoGP-luokan ennakkoasetelmien tasaisuutta.
Suzukan GP:n ensimmäiset aika-ajot ajetaan perjantaina, toiset lauantaina ja kisa sunnuntaina.