Rovaniemen Palloseura juhli historiansa toista suurvoittoa, kun se kukisti jalkapallon miesten Suomen cupin loppuottelussa KuPSin 2-1. Värikkään ja tunteita nostaneen cup-draaman ratkaisi RoPS-kärki Aleksandr Kokko iskemällä molemmat rovaniemeläismaalit.
RoPSin edellisestä arvopokaalista ehti kulua paria viikkoa vaille 27 vuotta. Se juhli ensimmäistä cup-mestaruuttaan syksyllä 1986. KuPSille tappio oli puolestaan jo kolmas peräkkäinen cupin loppuottelussa. Vastaavaan "saavutukseen" ei ole aiemmin päässyt yksikään seura Suomen cupin 58-vuotisen historian aikana.
Tasaisena edenneen finaalin käännekohta tuli toisen puoliajan alkuvaiheissa. KuPS-hyökkääjä Dudu tökkäsi kyynärpäällä RoPSin Alison Ndukakua pääkoppaan, ja erotuomari Antti Munukka näytti empimättä punaista korttia.
RoPS jauhoi sen jälkeen kymmentä vastaan, ja jauhanta toi tulosta vartti ennen loppua. RoPSin Nicholas Otarun veto pysähtyi rangaistusalueella KuPSin Tuomas Rannankarin käteen. Rannankarin vakuuttelu tahattomuudesta ei auttanut, ja Kokko viimeisteli pilkulta komeasti.
Viime viikot loukkaantumisen takia sivussa ollut Kokko kruunasi hienon päivänsä vielä toisella osumalla, ja melkeinpä heti pilkkunsa jälkeen. Hieno laukaus ohitti KuPS-vahti Mika Hilanderin. KuPSin viimehetken kavennus Jerry Voutilaisen puskulla toi loppujännitystä, mutta ei enää vaikuttanut cup-mestaruuteen.
- Huikeaa. Minun tehtäväni on tehdä maaleja, ja tänään onnistui. Hieno homma, nivustaan maaleja tehdessään loukannut ja vaihtoon lopulta päätynyt Kokko sanoi.
RoPS kuittaa cup-kannun ohella 30 000 euroa sekä paikan ensi kauden eurokentille.
- Minua on potkittu päähän, ja RoPSia on potkittu päähän kanssa. Sovimme hyvin yhteen, kritiikkiä urallaan kerännyt cup-sankari muotoili yhteistyötään seuran kanssa. Seuran, joka on saanut arvostelua vuosien varrella sekin, ja varsin paljon.
- Sanotaan, että kyllä tämä aukaisee ovia, jotka aiemmin ovat olleet kiinni, seuran ex-huippupelaaja ja nykyinen urheilu- ja markkinointijohtaja Jari Ilola kuvaili onnellisena voiton merkitystä.
"Aika hyvä saavutus"
RoPSin edellistä cup-voittoa pelaajana tehnyt Kari Virtanen juhli nyt päävalmentajana. Hetkessä oli tunnetta, sillä Virtasen pesti RoPSin peräsimessä päättyy tähän kauteen.
- Loppujen lopuksi aika hyvä saavutus, cup-voitto ja sarjapaikan uusiminen. Lehdistöhän laittoi meidät ennen kauden alkua tippumaan liigasta, Virtanen myhäili.
Värikäs velikulta Kokko kiitteli RoPSin liigaan takaisin nostaneen, seuran siellä pitäneen ja cup-kannun nostaneen valmentajan työtä.
- Tulee ikävä, huikea kausi. Meillä on viha-rakkaus-suhde. Joskus rakastetaan, joskus vihataan, kertoi Kokko, jota ei välttämättä niin helppona valmennettavana aina pidetä.
Pekonen ei antanut anteeksi
KuPSin päävalmentaja Esa Pekoselle pahinta ottelussa oli Dudun toiminta. Ulosajo vaikutti peliin, ja ratkaisevasti.
- Anteeksiantamatonta. Sekä seuraa, valmentajia että pelaajia kohtaan. En voi hyväksyä, Pekonen manaili pelaajansa käytöstä.
Kolmas peräkkäinen finaalitappio oli karvas. Silti, ei kuin uutta kohti...
- Ensi vuonna oltaisiin mielellään taas finaalissa, melkoisen cup-menestyjän, jos ei aivan -voittajan keltamustista muokannut Pekonen totesi.