Syntynyt 9.8.1939 pohjoisitalialaisessa Scandianossa (Reggio Emilia).
Oikeustieteen ja taloustieteen opintoja. Taloustieteen professori Bolognan yliopistossa.
Teollisuusministeri 1978 Giulio Andreottin hallituksessa. Alun alkaen kristillisdemokraatti, mutta siirtyi 1995 johtamaan keskusta-vasemmiston Oliivipuu-vaaliliittoa. Pääministeri 1996--98. Johti Italian EU:n valuuttaliiton jäseneksi.
Syyskuusta 1999 marraskuuhun 2004 EU:n komission puheenjohtaja.
Naimisissa, kaksi poikaa. Perhe asuu yhä Bolognassa. Suosikkiharrastus pyöräily.
Lempeäluonteinen, väritön. Omien joukossa tunnetaan nimellä "Professori". Vastustajien antama haukkumanimi "Mortadella" bolognalaisen makkaran mukaan.