Jos kalifornialaisten tiedemiesten projekti saa tuulta siipiensä alle, Marsin taivaalle voi ilmestyä varsinainen kauko-ohjattavien minirobotti-ilmapallojen armeija, kirjoittaa BBC.
Nasan rahoittamat tutkijat kehittelevät StratoSail-nimistä siivekästä ilmapalloa, jota voidaan ohjata tarkasti Marsin tuulissa kuukausien ajan. Sääpallojen lailla StratoSailiin voidaan kiinnittää kameroita ja muita laitteita, joilla voidaan etsiä Marsista miehitetyille tehtäville sopivaa maastoaa. Pallosta voitaisiin myös laukaista luotaimia planeetan pinnalle.
Ilmapallot (Directed Aerial Robot Explorers, Dares) voisivat toimia eräänlaisina emäaluksina, jotka tarkkailevat planeetan pintaa ja ilmapiiriä kuukausien ajan. Tarvittaessa ne voisivat laukaista minilaboratorioiden ja robottiluotainten parven tekemään tutkimuksia Marsin pinnalla.
Ilmapalloja on käytetty pitkään tarkkailuun myös Maassa, koska ne ovat suhteellisen edullisia käyttää, ne soveltuvat moniin olosuhteisiin eivätkä ne kuluta paljon virtaa. Vuonna 1985 kaksi palloa lähetettiin tutkimaan Venuksen ilmakehää. Pallojen ongelmana on ollut eri olosuhteissa lentävien pallojen vakauttaminen ja ohjaaminen varsinkin kovassa tuulessa.
StratoSailin ratkaisu on kevyt vakauttava siipi, joka roikkuu useita kilometrejä pallon alapuolella. Suuren välimatkan aikaansaama tuulivoima liikuttaa palloa metrin sekuntivauhdilla. Liitotekniikan ansiosta pallo ei tarvitsisi painavia voimanlähteitä.
Tutkimus on vielä ensimmäisessa vaiheessaan.