Sadattuhannet ihmiset ovat paenneet torstaina hirmumyrsky Ritan tieltä Texasin rannikolla. Rita pauhaa Meksikonlahdella vahvistuneena voimakkaimmaksi eli viidennen luokan hurrikaaniksi, ja sen odotetaan iskeytyvän Texasiin myöhään perjantaina tai varhain lauantaina paikallista aikaa.
Yhdysvaltain kansallisen hurrikaanikeskuksen mukaan Rita on mitattu kaikkien aikojen kolmanneksi voimakkaimmaksi myrskyksi Yhdysvalloissa. Pahimmillaan se kykenee aiheuttamaan katastrofaalista tuhoa, keskus sanoi lausunnossaan.
Hurrikaanin keskus oli iltapäivällä Suomen aikaa vajaat 800 kilometriä kaakkoon Galvestonin kaupungista, ja se eteni kohti Texasin rannikkoa 15 kilometrin tuntivauhtia. Ritan odotetaan heikkenevän hiukan, mutta iskeytyvän silti rannikolle voimakkaana hurrikaanina.
Viranomaiset pyrkivät evakuoimaan Texasista noin 1,3 miljoonaa ihmistä. Vaaravyöhykkeessä ovat muun muassa Galvestonin ja Corpus Christin asukkaat sekä osa kaksimiljoonaisesta Houstonin kaupungista. Galvestonissa neljä viidestä kaupungin asukkaasta on jo lähtenyt.
Texasin kuvernöörin Rick Perryn mukaan kaupunkien viranomaisia varten on valmisteltu tietokone-ennusteita siitä, mitkä osat uhkaavat jäädä tulvien alle.
Katrinan tuhoista edelleen toipuvassa New Orleansissa viranomaiset eivät tällä kertaa halunneet ottaa riskejä. Pormestari Ray Naginin mukaan pari bussilastillista ihmisiä oli jo lähtenyt ja 500 bussia oli valmiina kuljettamaan asukkaita pois kaupungista.
Yhdysvaltain presidentti George W. Bush julisti keskiviikkona hätätilan Texasin ja Louisianan osavaltioihin.