"Suomalaiset ovat risteilijäkansaa! Ei ole toista maata maailmassa, joka asukaslukuun suhteutettuna risteilisi niin paljon kuin Suomi", sanoo Viking Line Oy:n varatoimitusjohtaja Boris Ekman.
Hän arvelee, että suomalaisilla risteilykulttuuri on jo verissä. Suomi on tavallaan saari, josta on aina lähdetty länteen, joko lyhyelle tai pitkälle matkalle.
Lounaissuomalaisista, 12 vuotta täyttäneistä, risteilee vähintäänkin kerran vuodessa noin 60 prosenttia väestöstä.
Ruotsissa vain 37 prosenttia samanikäisestä väestöstä on ylipäänsä käynyt edes kerran risteilyllä!
"Paljon me saamme matkustajia myös Pohjanmaalta. Oulustakin meillä on säännöllinen oma bussiyhteys Turun satamaan. Pohjoissuomalaiset matkustavat Tukholmaan yleensä Turun kautta, silloin kun he valitsevat merimatkan", selvittää Vaasasta lähtöisin oleva Ekman.
Kysyntä lisääntynyt
Ruotsinlaivat ja tallinnanlaivat vetävät siis edelleenkin suomalaisia pienille merimatkoille? "Kyllä ne vetävät, vaikka polttoaineen hinta on noussut, kysyntä ainakin meidän laivoillamme on lisääntynyt. Heinäkuussa varsinkin automatkustajille joudumme myymään suosituimpiin lähtöihin ei-oota", kertoo Ekman.
Hän yhtyy arvioon, että risteily Tukholmaan tai Tallinnaan on käyhän miehen ulkomaanmatka, johon aina löytyy jostakin rahat.
Ekman plärää tuoreita kesäkuun 2008 matkustajalukuja: uusi matkustajia on tullut lisää lähes 100 000 kesäkuuhun 2007 verrattuna.
Lokakuun lopussa 2007 päättyneellä tilikaudellaan Viking Line kuljetti yhteensä 5,7 miljoonaa matkustajaa.
Ekmanin mukaan Viking Line tekisi kuluvalla tilikaudella selvän tulosparannuksen, mutta rajusti noussut polttoaineen hinta syö tulovirtaa.
Viime syksynä Viking Line korotti lippuhintojaan 2-3,5 prosenttia. "Markkinat määräävät, minkä hinnan voimme ottaa. Olemme karsineet alennuksia, kun kysyntä on ollut niin hyvää. Olemme sijoittaneet paljon rahaa sekä työtunteja palvelutasomme nostamiseen. Se näkyy siinä, että keskihinta matkustajaa kohden on noussut", kertoo Ekman.
Hän muistuttaa, että tämän päivän suomalainen osaa arvostaa palvelua ja huomaa, jos joku yrittää bluffata.
"Ystävällinen palvelu on kaiken perusta, josta varustamolle ei tule ylimääräisiä kustannuksia. Ruoan hinta-laatusuhteen pitää olla hyvä. Matkustajat haluavat laivalla myös viihdettä, senkin pitää olla hyvää, mutta ei välttämättä maailman parasta ja paikkojen laivassa pitää olla puhtaat ja ehjät. Se on meidän konseptimme ja se on tuottanut tulosta."
Viking Line käyttää 20 miljoonaa euroa laivojensa korjaus- ja muutostöihin ensi syksyyn ulottuvalla tilikaudellaan.
Viime vuosina venäläisten osuus ruotsinlaivoilla on selvästi kasvanut. Suurin osa itänaapurimme matkustajista risteilee Turusta Tukholmaan ja takaisin.
"Tammikuun alussa, venäläisen uudenvuoden aikaan, otamme laivoille suuria määriä venäläisristeilijöitä, koska silloin suomalaisia ja ruotsalaisia matkustajia on vähän", kertoo Ekman.
Viking Lineä käyttää vuosittain noin 80 000 venäläistä risteilymatkustajaa. Kilpailija Silja kuljettaa noin 300 000 itänaapurin risteilijää.
Finnairin idänlennot tuovat matkustajia myös ruotsinlaivoille. Varsinkin kesällä risteilymatkustajien joukossa näkyy paljon kiinalaisia. Nyt myös intialaisia ja korealaisia.
Ekman vakuuttaa, että Viking Linellä ei ole tällä hetkellä suunnitelmia lippuhintojen korotuksiin. Jos öljyn hinta pysyy vielä syksylläkin huippukorkealla, silloin voi uusia päätöksiä tulla.
Vikin Line valmistautuu juhlimaan ensi kesänä, 6. kesäkuuta puolivuosisataista taivaltaan. "Olemme kuljettaneet tähän mennessä 157 miljoonaa matkustajaa eikä yhtäkään ihmishenkeä ole menetetty laivahaaverissa!, iloitsee Ekman.