Takinkääntäjä. Mikko Hirvonen olisi takinkääntäjä, jos sattuisi olemaan poliitikko. Sen verran puheet ovat viimeisen vuoden aikana menneet ristiin.
Rallikauden 2009 kynnyksellä Hirvonen puhui maailmanmestaruudesta: "(Sebastien) Loeb on lyötävissä."
Keväällä ääni kellossa oli toinen. Argentiinan rallin jälkeen Hirvonen oli maansa myynyt mies: "MM-taistelun voi unohtaa tältä kaudelta", mies sopersi.
Syksyn lehdet tippuvat puista, ja Oulussa viime viikolla piipahtanut Hirvonen on kääntänyt takistaan taas kirkkaamman pinnan esille. Hän on palannut puheissaan lähtöruutuun.
"Maaliin on matkaa vielä parin kisan verran, ja kaikki on mahdollista", viime kauden MM-kakkonen sanoo.
"Mielenkiintoiselta näyttää... Mestaruus on täyttä realismia."
Todellakin. MM-sarjaa on jäljellä kaksi kisaa, ensi viikonloppuna ajettava Espanjan ralli ja kuun lopussa kaasuteltava Ison-Britannian ralli. Hirvonen on piikkipaikalla viiden pisteen turvin ennen kuudetta peräkkäistä mestaruutta hamuavaa Loebia. Muut kuljettajat ovat jo ulkona mestaruustaistelusta.
Varman päälle
Ensimmäistä kertaa urallaan ihan oikeasti mestaruustaistelussa tiukasti mukana oleva Hirvonen sanoo, että asetelma ei sen suuremmin jännitä. Hermoilu ei kuulu Ford-kuljettajan tapoihin.
"Minä olen ollut aina liikenteessä rennolla fiiliksellä. Eihän se mitään auta, jos jännittää ja puristaa hullun lailla rattia."
Eikä jännittämiseen ole oikeastaan syytäkään. Hirvoselle riittää, että tekee Espanjan ja Ison-Britannian teillä sen, missä on maailman paras: ajaa riittävän kovaa, mutta ilman turhia riskejä.
"Niin. Minut on aina tunnettu siitä, että olen älyttömän varma kuljettaja."
Sen taidon Hirvonen oppi vuosina 2006 ja 2007, jolloin ajoi Marcus Grönholmin tallikaverina. Kakkoskuljettajalla oli lupa mennä pari ensimmäistä erikoiskoetta sielunsa kyllyydestä. Kun Grönholm oli karannut, tallilta tuli komento tuoda auton varmasti maaliin ja pisteille.
"Riskejä pitää aina ottaa, mutta sen voi tehdä hallitusti: ei tarvitse lähteä jokaiselle erikoiskokeelle hulluna kaasu pohjassa ja nuotit voi ajaa kaikki pikkuisen yli", Hirvonen selventää.
"Tietysti riskien välttämisessä on se riski, että ajorytmi katoaa. Mutta ei se minulta katoa, olen niin tottunut tähän."
Hankala asvaltti
Torstaina yleisöerikoiskokeella alkava Espanjan ralli on Hirvoselle hankala paikka. Auton alla on asvaltia, jolla Hirvonen ei ole omimmilaan.
"Asvaltti on enemmän keski- ja eteläeurooppalaisten kuin meidän skandinaavien juttu. Itsestähän se on kiinni, parantamisen varaa on paljon. Emmekä ole löytäneet asvaltille kunnon rengassäätöjä", Hirvonen sanoo.
Hirvonen on jo laskeskellut mestaruustaistelun pelimerkit sen varaan, että Espanjassa tulee takkiin - eikä vain niskaan hengittävältä Loebilta vaan myös Citroenin kakkoskuljettaja Dani Sordolta.
"Se on Danin kotikisa, ja Citroen on ollut Espanjassa vahva."
Loeb on kuitannut Espanjan rallin nimiinsä neljänä edellisenä vuonna. Jos Espanjassa ajetaan Citroenin kaksikon tahtiin, ja Hirvonen leikkaa maaliviivan kolmantena, ovat asetelmat kauden viimeiseen ralliin huimat: eroa olisi vain piste Hirvosen eduksi.
"Ihan tosissaan tässä saa vielä ajaa", Hirvonen sanoo.
"Mutta Ison-Britannian rallista olen aina tykännyt. Olosuhteet ovat usein meille suomalaisille sopivat: sadetta, sumuista ja liukasta. Ei tässä mitään hätää ole."