NHL-jääkiekkoilun finaalisarja alkoi Pittsburghissa eriskummallisella kohtaamisella. Pittsburghin ja Nashvillen ensimmäinen loppuottelu oli kummallisuuksia täynnä.
Viime kauden Stanley cup -voittaja Pittsburgh piti kiinni kotiedustaan, kun se peittosi finaaleissa ensimmäistä kertaa pelaavan Nashvillen 5-3.
Pittsburgh voitti siitä huolimatta, että se ei saanut 37 minuuttiin aikaiseksi yhtään laukausta Pekka Rinteen vartioimaa Nashvillen maalia kohti.
Toisessa erässä Pittsburghin laukaussarakkeessa ilkkui nolla. Sitä ei millekään finaalijoukkueelle ole tapahtunut siitä lähtien, kun NHL alkoi pitää laukaustilastoa kaudella 1957-58.
Rinne oli toisessa ja kolmannessa erässä maalin suulla täysin vailla töitä, kunnes Pittsburgh-hyökkääjä Jake Guentzel ampui ajassa 56.43 napakan rannelaukauksen ohi Rinteen ja tilanteeksi kotijoukkueelle 4-3.
NHL:n parhaaksi maalivahdiksi ylistetty Rinne torjui ottelussa seitsemän Pittsburghin yhteensä 11 laukauksesta.
- Tehtäväni on ottaa kiekot kiinni. Olin pelin jälkeen pettynyt, etten pystynyt auttamaan joukkuettani, Rinne kertoi The Tennesseanille.
Nashville voitti laukaukset 26-12, mutta se ei saanut yritteliäisyydestään palkintoa. Pittsburghillakaan ei voitosta huolimatta ollut aihetta äänekkääseen ilonpitoon.
- Onnistuimme avainhetkillä, mutta emme olleet parhaimmillamme, Pittsburghin puolustaja Olli Määttä myönsi Pittsburgh Post-Gazettelle. Hänelle kertyi ottelussa hieman yli 22 peliminuuttia.
Pittsburgh passivoitui
Pittsburgh karkasi avauserässä onnekkaastikin 3-0-johtoon. Sen jälkeen kotijoukkue passivoitui, ja Nashville sai entistäkin enemmän otetta pelistä.
Ryan Ellis ja Colton Sissons nostivat tekemillään ylivoimaosumilla vierailijan maalin päähän. Kun Nashville-puolustaja P. K. Subban sai päätöserän puolivälin jälkeen kahden minuutin jäähyn iskettyään kiekon katsomoon, vieraiden takaa-ajo näytti hiipuvan.
Edelleen ylivarovaisesti pelannut Pittsburgh ei saanut Subbanin kaksiminuuttisella mitään aikaan. Juuri kun hän pääsi jäähyaitiosta, Frederick Gaudreau tasoitti kuusi ja puoli minuuttia ennen loppua 3-3:een.
Guentzelin johtomaalin jälkeen Nick Bonino sinetöi Pittsburghin voittolukemiksi 5-3, kun Nashville oli ottanut Rinteen vaihtoon ja yrittänyt tasoitusta ilman maalivahtia. Bonino teki ottelussa kaksi maalia.
Ottelussa 23 kertaa torjunut Pittsburgh-vahti Matt Murray otti niskalenkin virkaveljestään Rinteestä, mutta suomalaisvahdille ilta oli pelirytmiin pääsemisen kannalta myös poikkeuksellisen vaikea.
Kissakala jäällä
Ottelussa oli kosolti erikoisuuksia. Kesken pelin jäältä siivottiin pois sinne katsomosta heitetty kissakala.
Nashville ehti avauserässä jo juhlia, kun Subban ampui kiekon verkkoon. Oletettu johto-osuma jäi haaveeksi, sillä Pittsburghin valmennusjohto haastoi tilanteen tarkastettavaksi videolta. Ilmeni, että Ruotsin Filip Forsberg oli ennen Subbanin laukausta paitsiossa, joten maalia ei hyväksytty.
Pittsburghin Boninon tekemässä 3-0-osumassa kiekon ohjasi vahingossa omaan maaliin ruotsalaispuolustaja Mattias Ekholm.
Erikoista oli sekin, että Pittsburghin supertähdet Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin olivat suurimman osan peliajasta pimennossa.
Joukkueet kohtaavat seuraavaksi Pittsburghissa Suomen aikaa keskiviikon ja torstain välisenä yönä. Stanley cup -mestaruuteen tarvitaan neljä voittoa.