28. päivä lokakuuta 2000 Raksilassa pelattiin tuikitavallinen SM-liigan ottelu. "Melkein täydellinen viikko" otsikoi Kaleva Kärpät-Ässät-pelistä kertoneen juttunsa. 3-3-tasapelin takuumiehinä kunnostautuivat Kärppien ulkomaanavut Andrei Potaitchuk ja Brett Lievers.
Isäntäjoukkueen numeroita 3, 9 ja 4 - joka pelasi ensimmäisen liigaottelunsa - kantaneet nuorukaiset olivat kyseisenä loppusyksyn iltana sivurooleissa.
Mutta eivät ole enää.
Kolme vuotta myöhemmin Lasse Kukkonen (3), Niklas Hagman (9) ja Joni Pitkänen (4) ovat kukin vallanneet pelipaikan tarunhohtoisesta NHL:stä.
Kärppien omien poikien Kukkosen (Chicago) ja Pitkäsen (Philadelphia) sekä HIFK-kasvatti Hagmanin (Florida) menestyksen myötä oululaisseuran väki voi röyhistää rintaansa huoletta. Matka Oulusta Pohjois-Amerikan rahakaukaloihin on nykyisin yhtä lyhyt kuin muualtakin Suomesta - ellei jopa lyhyempi.
Kysykää vaikka Columbuksen Lasse Pirjetältä, joka ponnisti NHL:ään loistokauden 01-02 jälkeen. Kasvatustyön saralla Kärppien edustusjoukkueen ja junioriorganisaation näytöt ovat poikkeuksellisen vahvat.
Myöskään Janne Niinimaan (NY Islanders) ja Esa Pirneksen (LA Kings) juuria ei kannata unohtaa.
Osa rapakon taakse lähteneistä pelaajista saattaa kantaa tuttua kärppäpaitaa jo ensi kaudella. Torstain vastaisena yönä alkavan NHL-sesongin suurin kysymys ei ole se, voittaako Teemu Selänne Coloradossa vihdoin Stanley Cupin, vaan se, pelataanko maailman kovinta kiekkoliigaa ensi kaudella lainkaan.
Seurojen ja liigan pelaajayhdistyksen (NHLPA) välinen työehtosopimus päättyy 15. syyskuuta 2004. Jatkopaperin sorvaaminen on työn ja tuskan takana: marttyyriasenteen omaksuneet seurapomot haluavat kääntää rahahanat kiinni, mutta makeaa elämää maistaneita pelaajia ei kiehdo ajatus palkkakatosta.
Entistä synkemmän varjon kaudelle heittää Atlantan Dan Snyderin kuolemaan johtanut kolari. NHL:n kannalta asian tekee kiusalliseksi se, että onnettomuusautoa ajoi Dany Heatley - yksi liigan valovoimaisimmista supertähdistä.
Vielä syyskuussa Heatley poseerasi kiekkomaailman raamatun The Hockey Newsin kannessa. Otsikko oli räyhäkkä: "The New Face of the NHL - NHL:n uudet kasvot".
Nyt 22-vuotiasta huippukiekkoilijaa ja yhteiskuntapolitiikan opiskelijaa odottaa tapposyyte sekä mahdollinen 3-15 vuoden vankilatuomio.
KIMMO SIIRA
kimmo.siira@kaleva.fi