Vancouver Polvitähystyksessä joulukuun alussa käynyt Nashville-maalivahti Pekka Rinne on valmis palaamaan peleihin.
Rinteen, 28, kolmas kokonainen kausi Nashville Predatorsin NHL-joukkueessa eteni kuin vuoristoradalla, kunnes mies loukkasi polvensa joulukuun alussa.
"Tämä oli toinen loukkaantuminen lyhyen ajan sisään ja siksi äärimmäisen turhauttava. Onneksi joukkue on pelannut todella hyvin tämän jakson", Kempeleestä isoille jäille ponnistanut Rinne totesi viime viikolla New Jerseyssä.
Nashville todellakin syttyi pelaamaan Rinteen loukkaantumisen aikoihin. Rinnettä tuurannut ruotsalainen Andreas Lindback torjui Predatorsille kahdeksasta ottelusta kuusi voittoa ja kolmetoista pistettä. 22-vuotias Lindback on kuin kopio Rinteestä kokonsa ja pelitapansa puolesta.
"Andreas on pelannut upeasti. Hän on saanut pelaajien ja valmennuksen luottamuksen tekemällä kovasti hommia. Kaverilla on varmasti hieno tulevaisuus", Rinne kehui.
Kesäharjoittelussa Rinne turvautui ennen kautta tuttuihin menetelmiin. Valmentaja Harri Hakkaraisen johdolla harjoitellut maalivahti valmistautui kuitenkin ensimmäistä kertaa NHL-kauteen ykkösvahtina, kun maalivahtiongelman mukanaan vienyt Dan Ellis kaupattiin Montrealiin ja sieltä Tampaan.
"Lähtökohdat kauteen olivat totta kai erilaiset. Aina ennen kilpailu oli kovaa, mutta nyt epävarmuustekijöitä ei mielessä ollut. Henkinen puolinen on tässä hommassa todella tärkeä ja siksi tilanne oli helpompi."
Vaikka Rinne sai lähteä rennoin mielin kauteen, meni alkukausi vuoristoradalla. Neljästä ensimmäisestä ottelusta hän ei hävinnyt yhtään varsinaisella peliajalla.
Tätä seurasi neljä tappiota, jota puolestaan seurasi viiden ottelun vahva jakso, jossa voittoja tuli neljä.
"Ei voi ihan tyytyväinen olla. Aloitin hyvin, mutta sitten tuli pari vaikeampaa jaksoa", kolme nollapeliä pelannut Rinne ruoskii itseään.
Rinteellä ei todella ole varaa tuudittautua varmaan peliaikaan jatkossa, sillä Lindback käytti etsikkoaikansa lähes täydellisesti. Kuusi voittoa, kaksi nollapeliä ja vain 13 päästettyä kahdeksassa ottelussa antoi NHL:n pitkäaikaisimmalle päävalmentajalle Barry Trotzille riittävät näytöt.
Rinne toki jatkaa ykkösenä, mutta nuori ruotsalainen saa varmasti pelivuoroja aiempaa helpommin, etenkin jos Rinne ei löydä pois vuoristoradalta. Nashville kohtaa vielä ennen joulua vieraissa Chicagon ja kotona Ottawan. Jompaan kumpaan näistä otteluista Rinne palaa tolppien väliin.
"Todella paljon on tehty hommia, että pääsen takaisin pelaamaan. Jalkaa on testattu ja kuormitettu jatkuvasti enemmän. Erittäin lähellä on kaukaloon paluu", Rinne sanoo.