NHL-jääkiekkoliigan farmisarjan AHL:n loppuotteluissa pelasi viime vuonna kaksi suomalaista maalivahtia (Antero Niittymäki ja Kari Lehtonen), ja sama oli lähellä toistua tänäkin vuonna. Portland ja Jani Hurme hukkasivat kuitenkin mahdollisuutensa välierien seitsemännessä ja ratkaisevassa pelissä, joten Milwaukeen Pekka Rinne on ainoa suomalaispelaaja perjantai-iltana alkavassa loppuottelusarjassa.
Hurmeen Portland johti ratkaisupeliä Hersheyä vastaan tiistaina 4-3, mutta Hershey tasoitti runsaat kaksi minuuttia ennen pelin päätöstä. Eric Fehr iski sitten Hersheylle voiton ja finaalipaikan, kun jatkoerää oli käyty 9.07. Hurme urakoi ottelussa 42 torjuntaa.
Jo aiemmin välieräsarjansa Grand Rapidsia vastaan voittaneen Milwaukeen maalivahti Rinne toivoi vastaan Portlandia. Kun vastaan tulee Hershey, se tietää sitä, että ottelusarja voi pahimmillaan venyä kesäkuun 17. päivään. Jos Portland olisi ollut finaaleissa, sarja olisi päättynyt viimeistään 12. kesäkuuta.
"Onhan tämä hieman ihmeellistä. Runkosarja ja aiemmat pudotuspelit pelattiin aikamoisella kiireellä. Nyt tuntuu siltä, että tässä ei ole ollut muuta kuin aikaa ja odottamista", Rinne totesi.
Kaksi ensimmäistä ottelua pelataan tulevana perjantaina ja lauantaina Milwaukeessa ja kolmas Hersheyssä viikkoa myöhemmin eli 10. kesäkuuta. Paras seitsemästä -sarja ratkaistaan sitten 11. kesäkuuta alkavalla viikolla, jolloin edessä on pahimmillaan neljä ottelua. Syynä omituisiin ottelupäiviin ovat Hersheyn jäähallissa pidettävät koulujen päättäjäiset.
Rauhallista valmistautumista
Rinteen Milwaukee on ollut pudotuspeleissä kovassa vauhdissa, sillä se on voittanut viimeisimmät ottelusarjansa puhtaasti 4-0.
Ottelusarjojen välissä oli yhdeksän päivän tauko, ja ennen finaalien alkamista taukoa kertyy Milwaukeelle myös yhdeksän päivää. Joukkue onkin ottanut rauhallisesti.
"Viime viikonloppu oli aika sellaista hölläämistä - ei tarvinnut paljon stressata. Kävimme joukkueen kanssa muun muassa golfaamassa ja ollaan käyty omistajan mökillä ja vähän rentouduttu", Rinne kertoi.
"Mutta viime päivät olemme menneet aika kovaa treeneissä", hän jatkoi.
Loppuotteluvastustaja Portland on Rinteelle arvoitus, sillä joukkueet eivät kohdanneet runkosarjassa kertaakaan.
"En itse asiassa tiedä heistä oikeastaan mitään. Mutta ei sillä ole merkitystä. Keskiviikkona kun mennään hallille, niin ruvetaan käymään läpi heidän pelaajia ja heidän erikoistilannepelaamistaan. Valmistautuminen alkaa oikeastaan vasta nyt", Rinne sanoi tiistaina.
Toiveissa lisää
yleisöä halliin
Entinen Oulun Kärppien maalivahti Rinne on ollut pudotuspeleissä hyvässä iskussa. Kahdeksan voittoa putkeen on maalivahdille kova saavutus.
"Tämä putki on tietysti tullut parhaimpaan aikaan. Ihan mukavaa, että se on päällä juuri nyt."
"Alkukaudella (AHL-runkosarja) taisi olla seitsemän voiton putki. Vaikka en Kärpissä pelannut kovinkaan paljon, niin olisikohan minulla yhdessä vaiheessa ollut yhdeksän voittoa kymmenestä", Rinne muisteli.
Rinne toivoo, että Milwaukeen kotihalli saataisiin täyttymään mestaruudesta pelattaessa. Pudotuspeleissä seuran yleisökeskiarvo on 4 679, mikä ei ole kovinkaan paljon yli 18 000 ihmistä vetävässä hallissa.
"Halli on kerran tällä kaudella ollut täynnä, kun myivät liput dollarin kappalehintaan. Sitä käytäntöä pitäisi käyttää myös nyt, mutta se ei ole meidän päätettävissä", Rinne sanoi.
Milwaukee Admirals on voittanut AHL-liigan mestaruuden kerran, vuonna 2004.