Lauantaina alkava Englannin valioliiga on reilun kymmenen vuotensa aikana muuttunut yhä enemmän muutamien seurojen hallitsemaksi. Myös tänä vuonna mestaruuskandidaatit lasketaan yhden käden sormilla.
Aston Villan nykyinen manageri David O'Leary pääsi muutaman vuoden ajan kulutusjuhlien makuun Leedsin peräsimessä. O'Learyn taru Leedsin managerina päättyi potkuihin. Irlantilaisen mukaan nykyinen suuntaus on vain realismia.
"Jokainen manageri tykkää, jos saa rahalla parantaa joukkuettaan", Aston Villan kanssa Turussa harjoituskaudella vieraillut O'Leary mainitsi.
"Joku aika sitten kukaan ei tiennyt Chelsean uudesta omistajasta. Nyt seura on noussut yhdeksi mestaruuskandidaatiksi. Formuloissa Ferrari ja McLaren kuluttavat eniten rahaa ja myös pärjäävät parhaiten. Samoin tekevät Arsenal ja Manchester United valioliigassa. Vain muutama joukkue voi voittaa valioliigan, vaikka me kaikki haluaisimme voittaa", O'Leary kommentoi.
Valioliigan mestarien ennustetaan jälleen löytyvän tutuista joukkueista. Viime kauden kärkikaksikko Manchester United ja Arsenal ovat saaneet vakavimmaksi uhkaajaksi ainakin pelaajalistan perusteella Chelsean. Joukkue on mellastanut siirtomarkkinoilla oikein kunnolla sen jälkeen, kun venäläinen kohuliikemies Roman Abramovitsh osti lontoolaisseuran.
Abramovitsh osti Chelsean juuri kun jalkapallotalouden piti elää lamaa ja säästötoimenpiteiden karsia massiivisia investointeja. Kahden edellisen kauden aikana Chelsea ei ostanut juuri mitään tai ketään, mutta kivijalka menestykselle on silti olemassa. Sen takaavat Juan Sebastian Veron, Damien Duff, Joe Cole, Geremi, Wayne Bridge, Glen Johnson ja romanialainen Adrian Mutu.
Myös Suomen maajoukkuekärjelle Mikael Forssellille luulisi löytyvän töitä, vaikka Mutu on Forsselliakin kovempi tekijä. Juuri Mutun on määrä astua Zolan saappaisiin liikkuvana, terävänä, kekseliäänä ja maalinälkäisenä pelimiehenä. Viime kaudella Mutu teki Parmalle 18 maalia Italian pääsarjassa, Forssell kävi näyttämässä osaamistaan Saksan Bundesliigassa.
"Roomaa ei rakennettu päivässä. Voihan sitä ostaa vaikka kaikki maailman parhaat pelaajat, mutta jos he eivät tahdo toimia ryhmänä, et voi voittaa", Chelsean manageri Claudio Ranieri on kuitenkin todennut.
Ferguson ei muista
enää Beckhamia
David Beckhamin siirto Manchester Unitedista Espanjan Real Madridiin ei ole todennäköisesti jäänyt huomaamatta urheilu-ummikoltakaan. Manchester Unitedin manageri Alex Ferguson suhtautuu Englannin maajoukkuekapteenin lähtöön mediaa maltillisemmin.
"Pari pelaajaa on lähtenyt, Laurent Blanc ja David May, mutta olemme hankkineet tilalle uusia. Oikeastaan meillä on sama joukkue, joka voitti viime kaudella mestaruuden", Ferguson sanoi Beckhamia mainitsematta.
Kahdeksan mestaruutta 11 vuoden aikana saalistanut ManU on ostanut muun muassa Yhdysvaltain maajoukkuevahdin Tim Howardin, Nantesin keskikenttäpelaajan Eric Djemba Djemban, brasilialaisen maailmanmestarin Klebersonin ja portugalilaisen teini-ihmeen Cristiano Ronaldon.
Arsenalin ainoa merkittävä hankinta on saksalainen maalivahti Jens Lehmann, joka korvaa Manchester Cityyn siirtyneen konkarin David Seamanin.
"Minulla on riittävästi hyviä pelaajia. En tiedä mihin ujuttaisin yhden lisää", Arsenal manageri Arsene Wenger kommentoi.
Nousijoilla
tekemistä
Sami Hyypiän kipparoima Liverpool karahti viime kaudella karille synkkinä talvikuukausina. Tuleva kausi onkin ranskalaismanageri Gerard Houllierille mahdollisesti viimeinen näyttöpaikka: onko Liverpoolista hänen johdollaan mestariksi.
Houllier teki ainakin kesän parhaan ostoksen. Leedsin taitava australialaistaituri Harry Kewell maksoi Liverpoolille lopulta vain viisi miljoonaa puntaa.
"Tämä kausi on erityisen merkityksellinen. Haluamme huipulle ja voittaa liigan. Siihen ei ole loputtomasti mahdollisuuksia, ja me haluamme saavuttaa tämän melko pian. Voi käydä niin, että mestaruutta jää odottamaan, ja yhtäkkiä ura on ohitse", Owen linjasi.
Kun porukkaan lisätään vielä Newcastle, on asiantuntijoiden mielestä mestaruutta havitteleva viisikko kasassa. Monet toivovat, että asiantuntijat olisivat tällä kertaa väärässä. Valioliigan kärkeen kaivataan pakan sekoittajaa.
Valioliigaan nousijoista kärkipäähän ei ole. Portsmouthin, Leicesterin ja Wolverhamptonin mahdollisuudet ylipäätään muutaman kauden kestävään valioliigaeloon ovat tilastojen mukaan ohuet.
Valioliigaan on sarjan perustamisen 1992 jälkeen noussut 32 joukkuetta, joista 14 on pudonnut suoraan takaisin. Lisäksi seitsemän seuran valioliigataival on kestänyt korkeintaan kolme vuotta.
"Ymmärrän että olemme paras ehdokas putoamaan, kun kukaan ei ole syytämässä miljoonia puntia seuraan. Hyväksyn senkin, ettei ensin kausi ole helppo, mutta voin luvata, että olemme kunnossa, hyvin valmistautuneita, organisoituja ja annamme aina kaikkemme", Leicesterin manageri Micky Adams listasi.