Riitta-Liisa Lassila on joutunut odottamaan olympialaisten maastohiihdon päämatkaansa lähes viimeisiin kisapäiviin asti. Odottelusta huolimatta Lassilan, 27, keskittyminen perjantaiseen 30 kilometrin perinteisen hiihtotavan yhteislähtöön on pysynyt kuosissa.
- Alusta lähtien sen on tiennyt, että päämatka on viimeisenä. Vaikka tuntuukin mukavalta päästä kohta kotiin, hiihtämään tänne on tultu, Lassila kertoi torstaina harjoituslenkkinsä lomassa.
Lassila on monista muista poiketen pysynyt Pragelaton olympiamaisemissa terveenä, ja viime lauantain viestin jälkeen hän on ehtinyt palautella elimistöään taas vahvaan iskuun.
- Nyt on kyllä taas kisanälkää. Olen tyytyväinen, jos yllän kolmellakympillä kymmenen parhaan joukkoon, Lassila sanoi.
Naisten pisin arvokisamatka on hänelle kohtalaisen tuntematon, sillä hän on hiihtänyt sen vain Val di Fiemmen MM-kisoissa 2003 (35. sija) ja viime kevään SM-hiihdoissa Vuokatissa (kultaa). Yhteislähtönä hän ei ole kokenut sitä koskaan.
- Tuntuu siltä, ettei kukaan ainakaan ensimmäisellä kierroksella lähde hurjaa vauhtia, Lassila ennakoi ja mietti, että mitalit ratkaistaneen ennen loppusuoran kiriä.
Lassila on antanut tällä kaudella maailmancupissa vahvan näytön vapaan hiihtotavan yhteislähtökisan hallinnasta, sillä hän sijoittui neljänneksi Val di Fiemmen 15 kilometrillä tammikuussa. Sijoitus on Lassilan uran paras cupissa. Siinä kisassa kärkikolmikon muodostivat Tshekin Katerina Neumannova, Venäjän Julia Tshepalova ja Norjan Marit Björgen. Heistä Björgen on ollut olympialaduilla vaisu, mutta Neumannova, itseluottamuksensa alkukisojen rämpimisen jälkeen löytänyt Tshepalova ja kisojen kolmatta voittoaan hamuava Smigun ovat Lassilan suosikit mitalinaisiksi.
Raju nousu kiivettävä kolmesti<br>
Jo aiemmilta hiihtomatkoilta tuttu raju nousu kuuluu myös 30 kilometrin kisan reittiin, ja se kiivetään kympin lenkeiksi pilkotussa kisassa kolmesti. Lassilaa nousu ei pelota.
- Minä koen sen nousun mahdollisuudeksi, Lassila sanoi ja lupasi yrittää repiä siinä eroa muihin viimeisellä kierroksella.
Lassilan lisäksi 30 kilometrille starttaavat suomalaisista Virpi Kuitunen, Aino-Kaisa Saarinen ja Kati Venäläinen. Kuitunen on toipinut sairastelustaan, eikä ainakaan torstain perusteella ole merkkejä siitä, etteikö hän voisi hiihtää perjantaina.
- Keskiviikon kisa ei näyttänyt vaikuttavan Virpin terveyteen. Lämpöä ei enää ole, ja hän kävi torstaina aamulla hiihtämässä, lääkäri Tommi Vasankari kertoi.
Sprintissä viidenneksi sijoittunut Kuitunen lupaa lähteä päätösmatkalle kiusaamaan muita. Tehtävä on rankka, sillä Kuitunen on parhaimmillaan perinteisellä hiihtotavalla, ja nyt pitäisi edetä 30 kilometriä luistellen. Tiukka nousukin arveluttaa Kuitusta.
- Nousu oli jo kympillä kunnioitettava ja sitä se on myös kolmellakympillä, kun se noustaan kolmesti ja vielä luistellen, Kuitunen sanoi.
Saarinen lähtee kilpailuun petraamaan uransa parasta vapaan hiihtotavan sijoitusta kansainvälisessä seurassa.
- Olin viime kaudella 12:s Ramsaussa 15 kilometrillä, Saarinen heitti itselleen haasteen.
Kokeneelle Venäläiselle päätösmatka on neljäs startti Pragelatossa. Toistaiseksi paras sijoitus on sprintin 29:s sija.