Riikka Lehtonen, 27, siirtyy pelaamaan Japanin rahakkaaseen lentopalloliigaan. Keväällä Italian liigan mestaruuden Bergamon riveissä voittanut Lehtonen pelaa ensi kauden tokiolaisessa NEC Volleyball Teamissa.
Lehtonen oli lähellä lähteä nousevan auringon maahan jo vuosi sitten, mutta silloin olkapäävamma esti siirtymisen. Tänä kesänä Lehtonen kuitenkin sai solmittua yksivuotisen sopimuksen japanilaisseuran kanssa.
- Hyvillä mielin lähden Japaniin. Siellä on edessä uudet haasteet, Lehtonen kertoo.
Japanin liigassa ulkomaalaispelaajilla on asetettu kovat odotukset, sillä joukkueissa saa pelata vain yksi ulkomaalainen. Viime kaudella liigassa kuudenneksi sijoittunut NEC on pelannut seitsemän vuotta ilman ulkomaalaisvahvistuksia, joten Lehtoselta odotetaan paljon.
Japanin liiga alkaa tammikuussa, ja Lehtosen sopimus NEC:n kanssa umpeutuu kauden päätyttyä toukokuun lopussa. Lehtonen ei ole vielä miettinyt jatkoaan.
- Siinä vaiheessa täytyy katsoa, miten vuosi on mennyt. Totta kai myös sekin vaikuttaa, haluaako seura pitää minut, Lehtonen tuumaa.