Tässä on totinen latvialainen, joka ei kaukalossa paljon virnuile. Mutta kun taistelu on tauonnut, ja puhe kääntyy Latvian omiin MM-kisoihin, mies innostuu kuin pikkupoika karkkikaupassa.
- Se on todella iso juttu koko maalle, Riikalle ja tietenkin maan jääkiekkoilulle. Koko kansa odottaa, että kisat pääsevät alkamaan, Kaspars Astashenko hehkuu.
Kulisseissa arki on kuitenkin arkea.
- Olympialaisten aikana valmentaja Leonids Beresnevs hakkui kaikki, puhui selän takana pahaa ja syyllisti erityisesti Arturs Irbeä, joka joutui poistumaan kisoista ikään kuin takaoven kautta. Irbe loukkaantui verisesti, ja jos minun pitää veikata, hän ei tule MM-kisoihin ollenkaan, Astashenko aprikoi kuukausi ennen H-hetkeä.
Pelaajien kapinan myötävaikuttamana Beresnevs pudotettiin kakkosvalmentajaksi ja uudeksi päävalmentajaksi nimettiin Lada Toggliattin Pjotr Vorobjev, jota pidetään yhtenä parhaimmista valmentajana Venäjän maalla.
Torinon olympiakiekko meni Latvian osalta mönkään, sillä maa jäi viimeiseksi. Latvia hävisi muun muassa Kazakstanille maalein 5-1.
- Joukkueemme haluaa aina pelata täydet 60 minuuttia hyökkäysvoittoisasti. Joskus se toimii, mutta toisinaan vastaiskujen myötä loppunumeroista voi tulla aika rumat, Astashenko tunnustaa.
Latvian intomieliset fanit antavat kuitenkin anteeksi.
- Tuli voitto tai ei, fanit hakkaavat rumpujaan ja kannustavat täydet 60 minuuttia, HPK:n pakki naurahtaa.
Kaikki Latvian MM-ottelut ovat olleet pitkään loppuunmyytyjä, vaikka uusi Riga Arena saa pakatuksi sisuksiinsa yli 12 000 katsojaa.
Astashenko epäilee omia mahdollisuuksiaan päästä joukkueeseen mukaan. Tähän mennessä hän on edustanut maataan MM-jäällä vain Saksassa 2001.
- Jos en ole joukkueessa, pyrin katsomaan kaikki Latvian pelit, koska haluan kokea sen ainutlaatuisen tunnelman.
Mutta otteluthan ovat loppuunmyytyjä..?
- Tunne pelaajat niin hyvin, että he pystyvät järjestämään minulle pääsyn areenalle, Astashenko virnistää.
