Kauden yhdeksäs MM-ralli, Suomen osakilpailu pääsi perjantaina vauhtiin Peugeot-tallin komennossa. Johtopaikkaa kymmenen erikoiskokeen jälkeen pitää kuljettajien maailmanmestaruutta puolustava Britannian Richard Burns 12,0 sekuntia ennen Harri Rovanperää.
Peugeotin kolmoisjohdon täydentää Marcus Grönholm, joka on johtavasta Burnsista jäljessä 21,9 sekuntia.
Neljäntenä kilpailussa on Subarulla ajava Norjan Petter Solberg (-1.12,3), viidentenä Britannian Ford-kuski Colin McRae (-1.16,8) ja kuudentena Fordin espanjalaispilotti Carlos Sainz (-1.18,9).
Muista parhaista suomalaisista Peugeotilla ajava Sebastian Lindholm on seitsemäntenä (-1.31,7), Subarun Tommi Mäkinen kahdeksantena (-1.42,1), Hyundain Juha Kankkunen 11:ntena (-1.46,4), Fordin Janne Tuohino 12:ntena (-1.59,9), Mitsubishin Jani Paasonen 13:ntena (-2.01,6) ja Skodan Toni Gardemeister 15:s (-2.06,8).
Burnsin hallintaa kuvaa, että britti kirjautti pohja-ajat kaikkiaan viidellä perjantain kahdeksasta maastoerikoiskokeesta. Grönholm oli nopein erikoiskoe 2:lla ja 8:lla sekä Rovanperä ek 4:llä. Illan viimeisen ajetun Killerin yleisöerikoiskokeen vei nimiinsä Saiz.
Burns tunnusti hyötyneensä lähtönumerostaan. Hän lähti taipaleelle neljäntenä, kun kuljettajien MM-sarjaa johtava Grönholm joutui nuohoamaan kuivilta ja pölyisiltä teiltä irtosoraa rallikaravaanin kärjessä.
"Marcukselle ensimmäisenä ajamisesta oli tänään haittaa. Minun piti ottaa lähtöpaikastani kaikki mahdollinen etu", Burns myönsi.
Vaikka Grönholm, kakkoskuljettajanaan Timo Rautiainen, olisi paremmalla lähtöpaikalla ollut päivän nopein, Burnsille mallikkaasti sujunut päivä merkitsi piristysruisketta valjusti menneeseen MM-sarjaan. Burnsin kolme edellistä MM-osakilpailua Argentiinassa, Kreikassa ja Keniassa päättyivät keskeytykseen. Puolustava maailmanmestari putosi saman tien MM-pisteissä kolmannelta sijalta viidenneksi.
Suomen MM-rallin voitto on kolmen kauppa. Jos Peugeotit kestävät lauantain ja sunnuntain 12 erikoiskoetta loppuun, Burns, Rovanperä ja Grönholm ratkaisevat kärjen järjestyksen keskenään.
Liukasta ja pölyistä
Grönholm manaili teiden liukkautta. Auto toimi hyvin, mutta Grönholm ei uskaltanut ottaa riskejä, jotka olisivat vaaranteet kilpailun jatkumisen loppuun asti.
"Liukasta oli. Murua ja pölyä oli tiellä koko ajan", MM-sarjan johtaja puhkui.
Kolmatta peräkkäistä voittoa Suomen MM-soralla tavoitteleva Grönholm onnistui silti avauspäivänä paremmin kuin oli uskaltanut odottaa. Vajaan 22 sekunnin ero johtavaan Burnsiin on lauantaina kurottavissa hyvin kiinni. Yleiskilpailun 15 parhaan kärki ajaa päivän lauantain kuusi erikoiskoetta käännetyssä järjestyksessä, joten Grönholm ampaisee päivän avaavalle Talviaisen pikataipaleelle 13:ntena.
Perjantai ajettiin erittäin kuivissa oloissa kahdeksannelle erikoiskokeelle saakka, jolloin sadekuuro yllätti Jyväskylän. Keulassa kaasutellut Grönholm ei joutunut kärsimään tien varsilla leijailleesta pölystä aivan yhtä paljon kuin hänen takanaan tulleet.
Ehjää suoritusta varjosti Laukaan kahdeksannella erikoiskokeella Peugeotiin sattunut kolhu, jonka takia auton etuiskunvaimennin vioittui.
"Iskunvaimennin hajosi ja heitti öljyt ulos kahdeksannen erikoiskokeen lopussa. Ajoin koko seuraavan pätkän rikkinäisellä iskarilla", Grönholm manaili.
Inkoolaisella oli huonoa tuuria, sillä iskunvaimentimen rikkoutumisen jälkeen Grönholm joutui seuraavalle 23,4 kilometrin erikoiskokeelle ennen kuin koitti sääntöjen sallima huoltotauko.
"Ilman kahdeksannen erikoiskokeen haaveria päivä olisi ollut todella hyvä", Grönholm sanoi.
Rovanperällä roisit ajolinjat
Myös Rovanperä olisi uhannut Burnsin kärkipaikkaa pontevammin, jos suomalaisen ajolinjat olisivat olleet hieman varovaisemmat. Erikoiskoe 6:lla Rovanperältä puhkesi rengas, eikä seuraavakaan pikataival hellinyt Peugeotia.
"Seitsemännellä erikoiskokeella reitillä oli kaksi isoa kiveä. Toisen onnistuimme väistämään, mutta toista ei", Rovanperä manaili. Kakkoskuljettaja Voitto Silanderin kanssa edennyt Rovanperä hukkasi aikaa myös ek 9:llä, kun auton takapää haukkasi penkkaa.
"Viimeisellä lenkillä rengas puhkesi kahdesti ja oli kolme vannerikkoa", Rovanperä summasi.
"Tilanne on silti hyvä, kun ollaan kolmen sakissa. Erot kärjessä ovat pienet", hän pohjusti lauantaita.
Autonvalmistajien MM-sarjaa johtavalla Peugeotilla oli eväitä perjantaina jopa parempaan, mitä kauden tulosliuskat illalla todistivat. Pirteästi väläytellyt Juuso Pykälistö vaani viiden erikoiskokeen jälkeen johtaneesta Burnsista kahdeksan sekunnin päässä. Pykälistön matka katkesi seuraavalla pikataipaleella neljänneltä sijalta vaihdelaatikon hajottua.
Pykälistöä paremmin tehdaskuljettajiksi mielivistä nuorista kuljettajista päivä sujui Fordin Tuohinolla ja Mitsubishin Paasosella. Tuohino on Fordilla ajavaa kaksinkertaista maailmanmestaria Sainzia jäljessä vain 40 sekuntia. Paasonen puolestaan on tuloksissa Mitshubishin tehdaskuljettajista korkeimmalla.
Viisi kertaa Suomen MM-rallin voittanut Tommi Mäkinen ei päässyt Subarullaan vauhtiin koko päivänä. Hänen perjantainsa synkistyi alkuillasta entisestään erikoiskokeella 9, jolla hypyn jälkeen auton etupää kolahti kiveen. Mäkinen kuitenkin jatkaa kilpailua.
MM-ralli jatkuu lauantaina kuudella erikoiskokeella, joilla on pituutta yhteensä 176,7 kilometriä. Kuljettajia odottaa kilpailun pisin päivä.