Yhdysvaltain ulkoministeri Condoleezza Rice patisti maanantaina Israelia ja palestiinalaisia rauhanhierontaan. Hän kertoi nimittäneensä kenraaliluutnantti William Wardin toimimaan Lähi-idän turvallisuusasiantuntijana ja ilmoitti samalla, että Israelin ja palestiinalaisten johtajat ovat hyväksyneet kutsun Valkoiseen taloon.
Rice kertoi Wardin nimityksestä Lähi-idän-vierailunsa päätteeksi pitämässään tiedotustilaisuudessa Tel Avivissa. Ricen mukaan Ward matkustaa lähiviikkoina Lähi-itään auttamaan pyrkimyksissä lopettaa vuosia kestäneet taistelut osapuolten välillä.
Wardin nimityksen myötä Yhdysvallat näytti jälleen ottavan aktiivisemman roolin Lähi-idän rauhanprosessissa. Ward johti Naton rauhanturvajoukkoja Bosniassa 2002-2003, ja hänellä on kokemusta myös mm. Egyptistä ja Somaliasta.
Ricen mukaan Israelin pääministeri Ariel Sharon ja palestiinalaisten presidentti Mahmoud Abbas tapaavat erikseen presidentti George W. Bushin Washingtonissa keväämmällä. Tapaamisten odotetaan toteutuvan maalis- tai huhtikuussa.
Rice neuvotteli aiemmin päivällä Abbasin kanssa Länsirannalla. Neuvottelujen jälkeen pidetyssä yhteisessä tiedotustilaisuudessa hän kehui palestiinalaisten uuden presidentin toimia. Ricen mukaan Abbasin viimeaikaiset ponnistelut neljä vuotta kestäneen kansannousun lopettamiseksi ovat tehneet häneen vaikutuksen.
Israelia Rice kiitti päätöksestä vetää joukot Gazan alueelta myöhemmin tänä vuonna.
"En voi kyllin korostaa, miten historiallinen tämä päätös on", hän sanoi Ben-Gurionin lentokentällä ennen lähtöään.
Rice kehotti osapuolia jatkamaan edelleen työtä Lähi-idän rauhanmahdollisuuksien lisäämiseksi. Hän puhui samalla kun viime hetken valmistelut Israelin ja palestiinalaisten tiistaista huippukokousta varten olivat meneillään. Tapaaminen on ensimmäinen neljään vuoteen.
Abbas sanoi odottavansa myönteisiä tuloksia huipputapaamiselta. Hänen mukaansa palestiinalaisryhmät ovat suostuneet keskeyttämään hyökkäyksensä ja nyt on Israelin vuoro julistaa aselepo.
Rice ilmoitti lisäksi vierailunsa yhteydessä, että Yhdysvallat myöntää palestiinalaisille 40 miljoonaa dollaria apua kolmen seuraavan kuukauden sisällä. Apu on osa presidentti Bushin lupaamaa 350 miljoonan dollarin pakettia. Lähikuukausina annettava apu on tarkoitettu työpaikkojen luomiseen ja infrastruktuurin parantamiseen palestiinalaisalueilla.
Ricen Länsirannan-käynti oli ensimmäinen Yhdysvaltain ulkoministerin ja palestiinalaisjohdon tapaaminen sitten vuoden 2002, jolloin Colin Powell tapasi edesmenneen presidentin Jasser Arafatin.