Entistä rennompi olemus on Virpi Kuitusen mukaan selittävä tekijä siinä, että mitalitason hiihtäjästä on kasvanut tällä kaudella ylivoimaisesti maailman paras naishiihtäjä. Asemansa vakuudeksi espoolainen otti Sapporon MM-laduilta myös henkilökohtaisen kultamitalin, kun hän voitti järkevällä hiihdolla 30 kilometrin perinteisen hiihtotavan yhteislähdön.
Kuitunen antoi Norjan Kristin Steiran vetää ja pehmitti tämän luistavilla suksillaan 6,9 sekunnin päähän. Steira haki ratkaisua viimeisessä nousussa, koska tiesi, että Kuitusella oli laskuissa parempi luisto ja lisäksi stadionalueella norjalaista tehokkaampi tasatyöntö.
Vaikka Kuitunen voitti Sapporosta kolme kultaa ja yhden pronssin, hän ei kokenut nousseensa MM-kisojen hiihtokuningattareksi. Vertailukohtana hän käytti Norjan Marit Björgeniä, joka hiihti Oberstdorfissa 2005 yhden hopean enemmän kuin Kuitunen Sapporosta.
-- Kaksi kultamitalia näistä kisoista tuli joukkueen avulla, enkä voi ottaa niistä itselleni koko kunniaa. Silti kolme kultaa ja yksi pronssi on enemmän kuin uskalsin näistä kisoista unelmoida, Kuitunen jutteli levollisena lauantain mitalihaastattelussa.
Dalen ymmärtää urheilijaa ihmisenä
Kuitunen, 30, ei ole ennenkään pitänyt itseään jännittäjätyyppinä, mutta tälle kaudelle rentous on entisestään parantunut. Muulta Suomen joukkueelta hän on saanut hyvän tuen, ja päävalmentajaksi keväällä nimitetty Magnar Dalen on auttanut saamaan urheilijoista irti kaiken osaamisen.
-- Magnar ymmärtää, että urheilija on kokonainen ihminen. Ei ole kyse vain siitä, että jaksaa harjoitella, vaan siitä, että jaksaa olla, viisi viikkoa peräkkäin reissussa ollut Kuitunen kuvasi.
Tällä kaudella olemista on helpottanut myös se, että Kuitusen tavoiteasettelu on toinen aiempiin vuosiin verrattuna. Nyt Sapporo ei ollut ainoa suuri tavoite, vaan vuodenvaihteessa hiihdetty Tour de Ski ja sen voitto olivat ajatuksissa päällimmäisinä. Lisäksi maailmancupin kokonaiskilpailun voitto on vielä sinetöimättä.
-- En herkistellyt kuntoani tänne ollenkaan. Se varmaan auttoi siinä, että pysyin terveenä. Herkistely altistaa sairastumiselle, kaksissa aiemmissa arvokisoissa sairastellut Kuitunen kuvasi.
Hänen ei yksinkertaisesti tarvinnut sen kummemmin herkistellä. Kauden maailmancup oli osoittanut, että hän pystyy voittamaan ihan tavallisenakin päivänä, ilman venymistä ylisuorituksiin.
-- Tiedän perinteisellä, että jos minulla on kaikki kunnossa, kukaan ei voi minulle mitään. Mutta on myös toisenlaisia päiviä, Kuitunen tuumi.
Valmentaja Riski suurin tuki
Vaikka Magnar Dalenin panos naistenkin hiihdon tason nousussa tuntuu olevan vahva, suurimman tuen Kuitunen kokee saaneensa henkilökohtaiselta valmentajaltaan Jarmo Riskiltä. Selvittyään enimmistä haastatteluista Kuitunen säntäsi lauantaina hetkeksi pois toimittajien ulottuvilta ja kävi halaamassa Riskiä.
-- Jarmo on minulle todella tärkeä ihminen. En olisi tässä ilman häntä, hän tässä on isoimman työn tehnyt, Kuitunen sanoi ja pyyhki pari kyyneltä silmäkulmastaan.
Riskin asema kiinnostaa kaikissa arvokisoissa, sillä rovaniemeläisvalmentaja on ollut Lahden 2001 kisoista asti kansainvälisessä toimitsijakiellossa. Kotimaan tasolla hänet on jo vapautettu valmentamaan, eikä kansainvälinen kilpailukieltokaan periaatteessa tarkoita muuta, kuin että Riski ei pääse kisoihin kuin katsojan roolissa. Sekin rooli auttaa Kuitusta.
Ei järkeä harkita lopettamista
Kuitunen mietti vuosi sitten keväällä ääneen, kuinka pitkään hän jatkaa uraansa hiihtäjänä. Tämän kauden menestyksen jälkeen ajatukset lopettamisesta ovat taittuneet taka-alalle.
-- Ei varmaan olisi mitään järkeä harkita lopettamista tällaisen kauden jälkeen. Urheilijana oleminen on loputon tie, aina löytyy asioita, joita voi tavoitella, Kuitunen sanoi.
-- Monet ovat kysyneet minulta, mitä tapahtuisi, jos selkä ei vaivaisi. Sille pitää ensi kautta ajatellen tehdä jotain ja panostaa vielä enemmän. Pitää kehittää sellaisia harjoitteita, että on mahdollisuus olla joka päivä ladulla, Kuitunen mietti.
Sapporossa hän joutui jäämään kokonaan pois 10 kilometrin vapaan hiihtotavan kilpailusta ja keskeytti yhdistelmäkisan. Aina kun Kuitunen pääsi maaliin asti, tuloksena oli mitali.