Pystyykö gp-sarjan keltanokka Heikki Kovalainen täyttämään ailahtelevasti ajavan italialaisen Giancarlo Fisichellan kanssa Fernando Alonson Renault-talliin jättämän tyhjiön viikonvaihteessa alkavalla F1-kaudella? Siihen uskoo ainakin Kovalaisen palkannut Renaultin tallipäällikkö Flavio Briatore.
-- Heikki on meille oikea mies Fernandon jälkeen. Minä ja talli luotamme häneen, Briatore sanoo.
Aina yhtä railakas ja itsevarma tallipäällikkö nosti aikanaan Michael Schumacherin Benettonille, jossa saksalainen voitti kaksi ensimmäistä mestaruuttaan. Vastaavaan Briatore pystyi Alonson kanssa Renaultilla. Nyt hän uskoo Kovalaisen olevan kypsä menestymään F1-sarjassa. -- Nyt on Heikin aika, Briatore vakuutteli medialle esitellessään tallin uutta R27-ajokkia.
Kovalainen on kehittynyt kovaa kyytiä Renaultin nuorten kuljettajien ohjelmassa vuodesta 2002 lähtien. Viime kaudella hän ajoi tallille testiä hulppeat 25 000 kilometriä ja onnistui hyvin.
-- Seurasin hänen tekemisiään tarkasti viime vuonna. Hän on valmis voittamaan kisoja, Briatore sanoo.
Ero kärkitalleihin kutistui
Kovalaisella on alkavalla kaudella eväät olla yksi kaikkien aikojen F1-tulokkaista. Kauden ensimmäisen gp-kisan tavoitteekseen hän linjaa pistesijan.
-- Voittaminen on se asia, jonka takia formula ykkösissä ollaan. Minäkin haluan voittaa, mutta se ei nyt ole päällimmäisenä mielessä, Kovalainen totesi tallin uutta ajokkia lanseeratessaan.
Renault-tallin valttikortteja ovat olleet auton luotettavuus ja Alonso, joka kykeni ajotaidollaan paikkaamaan auton ajoittaista vauhdin puutetta. Tallin uuden ajokin kilpailukyky on pieni arvoitus. Heikompi pito on ollut viime vuoden R26- auton ja uuden R27-auton keskeinen ero.
-- Me emme olleet kärjen vauhdissa talvitestien alkaessa, mutta Bahrainin testien viimeisellä viikolla pääsimme hyvin eteenpäin. Pitkissä vedoissa vauhti on ollut hyvää koko ajan, mutta nyt myös nopean kierroksen vauhti alkaa olla kohdallaan, Kovalainen arvioi.
-- Ferrari on tällä erää nopein, mutta mielestäni saimme eroa McLareniin kiinni, joten ehkä pystymme heidän kanssaan kunnon kisaan Melbournessa.
Täysillä avauskierroksesta lähtien
Kovalainen on alkavalla kaudella Renault-tallin merkittävin uusi nimi. Tallin keskeiset hahmot Briatore, insinööritoimintoja johtava karismaattinen Pat Symond, korinsuunnitteluguru Rob Bell ja moottoripuolen vastaava Rob White jatkavat tehtävissään, kuten likimain kaikki muutkin hyvähenkisen tallin työntekijät.
Kovalaiselle yksi kauden haasteista on nujertaa tallin ykköskuljettajana kauden aloittava Giancarlo Fisichella.
-- Kumpikin meistä haluaa voittaa ja kukistaa toisen, mutta tulemme silti hyvin toimeen keskenämme. Minusta monet aliarvioivat Giancarloa. Hän on kova kilpailija, on melkoinen haaste ajaa kausi paremmin kuin hän, Kovalainen tunnustaa.
Uran ensimmäinen gp-startti ei Kovalaisen mukaan hermostuta. Hänellä on selkeä suunnitelma, kuinka toimia Albert Parkin radalla Melbournessa sunnuntaina.
-- Ajan jokaisen kierroksen täysillä heti startista ja odotan tallilta komentoa varikkopysähdykselle. Tärkeintä on ajaa niin lujaa kuin mahdollista, kilpailla aggressiivisesti ja tulla maaliin, Kovalainen summaa.
Vaikka monet pitävät Kovalaista "katsomattomana korttina", kilpakumppani Kimi Räikkönen uskoo hänen menestyvän.
-- Hän ajoi viime vuonna enemmän testejä kuin vissiin kukaan muu, ja on ollut pitkään mukana. Hän pärjää siellä aivan varmasti siinä missä muutkin, Räikkönen arvelee.