Detroit Red Wings tavoittelee paikkaa historiankirjoista, kun se aloittaa toisen peräkkäisen Stanley cupin voittonsa metsästyksen jääkiekkoliiga NHL:n keskiviikkona käynnistyvissä pudotuspeleissä. Mestaruus olisi Detroitille neljäs seitsemässä vuodessa ja nostaisi Red Wingsin NHL:n menestyksekkäimmäksi joukkueeksi sitten Edmonton Oilersin 1980-luvun kultakauden.
"On liian aikaista puhua Detroitin valtakaudesta. Montreal, Islanders ja Oilers voittivat aikoinaan neljä tai viisi mestaruutta peräkkäin tai viisi kertaa seitsemän kauden aikana", rauhoittelee Detroitin kapteeni Steve Yzerman, jolla on menossa 20:s kausi Red Wingsin paidassa.
Tilanne läntisessä konferenssissa on tänä keväänä kutkuttavan tasainen, eikä yksikään joukkue ole ylitse muiden. Lännen otteluparit ovat: Dallas-Edmonton, Detroit-Anaheim, Colorado-Minnesota ja Vancouver-St. Louis.
Dallas-Edmonton: Viime vuonna pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Dallas oli lännen paras joukkue runkosarjassa. Vuoden 1999 mestarijoukkueen runko on edelleen koossa, ja joukkueen puolustus on edelleen kivikova.
Edmonton on luisteluvoimainen joukkue, mutta miehistö on epätasainen ja maalivahti Tommy Salon peli heikkeni runkosarjan loppua kohti.
Detroit-Anaheim: Detroit tavaramerkit ovat luisteluvoima ja taitava syöttöpeli. Tulokkaat Dmitri Bykov ja Henrik Zetterberg ovat sopeutuneet saumattomasti tähtipelaajien joukkoon. Puolustuksen lukot ovat maalivahti Curtis Joseph ja puolustaja Niklas Lidström.
Anaheim on ollut kahdesti aiemmin pudotuspeleissä, ja molemmilla kerroilla sen tie on katkennut juuri Detroitin käsittelyssä. Tänä vuonna Anaheim on kuitenkin koonnut entistä iskukykyisemmän ryhmän. J.S. Giguere on yksi NHL:n parhaista nuorista maalivahdeista.
Colorado-Minnesota: Coloradon Peter Forsberg oli runkosarjan ensimmäinen ruotsalainen pistekuningas ja vahva ehdokas liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Forsbergin, NHL:n ainoana pelaajana 50 maalia ylittäneen Milan Hejdukin ja Alex Tanguayn muodostama ketju on hurjassa vedossa. Minnesota nousi pudotuspeleihin jo seurahistorian kolmantena kautena. Joukkue on nopea ja kurinalainen ja sen puolustus oli NHL:n neljänneksi tehokkain.
Vancouver-St. Louis: Vancouver oli runkosarjassa NHL:n paras vierasjoukkue. Toinen vahvuus on ylivoimapeli, ja ykkösketju Näslund-Morrison-Bertuzzi on yksi liigan parhaista.
St. Louis puolestaan on selvinnyt pudotuspeleihin loukkaantumissumasta huolimatta, mutta joukkueen teho lepää harvojen pelaajien varassa.
Ottawa oli itäisen konferenssin ja samalla koko NHL:n pisterohmu runkosarjassa. Ottawa onkin idän ennakkosuosikki. Idän otteluparit ovat: Ottawa-NY Islanders, New Jersey-Boston, Tampa Bay-Washington ja Philadelphia-Toronto.
Ottawa-NY Islanders: Ottawa on ollut hurjassa vedossa niin puolustuksessa kuin hyökkäyksessäkin. Tästä kertoo se, että joukkueen maaliero oli NHL:n paras (+68). Konkurssiin joutuneen seuran talousvaikeudet näyttävät vain nostaneen pelaajien taistelutahtoa.
New York Islandersin kuntokäyrä kääntyi laskuun väärään aikaan, sillä joukkue voitti vaivaiset viisi viimeisistä 22 pelistään. Vielä huolestuttavampaa olivat joukkueen taistelutahdottomuus ja surkeat esitykset kotijäällä.
New Jersey-Boston: New Jerseyn kokenut joukkue pelaa erittäin kontrolloitua peliä, ja tuloksena oli kuudes peräkkäinen sadan pisteen ylitys runkosarjassa. Devilsin puolustus oli NHL:n tehokkain.
Bostonin kausi on ollut vuoristorataa. Joukkueen mahdollisuudet eivät näytä hyviltä, sillä sen saldo muita pudotuspelijoukkueita vastaan oli playoff-joukkueiden huonoin. Maalissa Steve Shields ja Jeff Hackett ovat olleet epävarmoja.
Tampa Bay-Washington: Tampa Bayn nuori joukkue pelaa kovatempoista, prässäävää kiekkoa. Maalivahti Nikolai Khabibulin oli loistava runkosarjan jälkimmäisellä puoliskolla, ja menestyäkseen Lightning tarvitsee lisää urotekoja häneltä.
Washington elää ja kuolee Jaromir Jagrin mukana. Joukkue oli haavoittuvainen, kun vastassa oli aggressiivisesti karvaava joukkue - kuten Tampa Bay.
Philadelphia-Toronto: Philadelphian hyökkäyskalusto on isokokoinen ja kokeneet puolustajat ruokkivat hyökkääjiä hyvillä avauksillaan. Kysymysmerkki on maalivahti Roman Cechmanek, vaikka hän pelasikin hyvän runkosarjan.
Toronton kokenut joukkue on kärsinyt loukkaantumisista. Joukkue ottaa paljon jäähyjä, ja erikoistilanteet ratkaisevatkin paljon tässä parissa. Maalivahti Ed Belfour on pelannut loistavasti ja pystyy yleensä tiukoissa paikoissa nostamaan tasoaan entisestään.