Ainoastaan paksu sikari George Tenetin suupielessä sopi jotenkin yhteen mielikuvaan salaperäisestä, hämärissä takahuoneissa toimivasta tiedustelupalvelujohtajasta. Sikarikin on jo pitkään jäänyt sytyttämättä, kun Tenet lopetti tupakanpolton vuosia sitten sydänvaivojen vuoksi. Muutoin kreikkalaisten siirtolaisvanhempien poikaa on pidetty värittömänä karriäärivirkamiehenä, joka ei edeltäjiensä tavoin ole niittänyt kummempia laakereita sotilaana taikka poliitikkona.
Lapsenakaan hän ei osoittanut merkkejä soveliaisuudesta tärkeään virkaan. Kaksoisveljensä Williamin kanssa hän auttoi perheen omistamassa ravintolassa Queensissa New Yorkin esikaupunkialueella. Pikku-George puhua pälpätti kaiken aikaa eikä pystynyt koskaan säilyttämään yhtään salaisuutta, ovat perheen ystävät kertoneet amerikkalaisviestimille.
Hän ryhtyi kuitenkin opiskelemaan politiikkaa ja kansainvälisiä suhteita, ensin Georgetownin yliopistossa Washingtonissa ja sittemmin Columbian yliopistossa New Yorkissa. Aluksi hän työskenteli republikaanisen senaattorin John Heinzin toimistossa, minkä jälkeen presidentti Bill Clinton kutsui hänet henkilökohtaiseksi avustajakseen 1992. Kolme vuotta myöhemmin Clinton nimitti hänet CIA:n johtoon.
Presidentinvaihdoksen jälkeen Tenet oli ainoa Clintonin lähipiirin jäsen, joka säilytti asemansa myös George W. Bushin kaudella. Bush piti Tenetin kaltaisesta tunnontarkasta virkamiehestä. Tenet saikin joka aamu antaa henkilökohtaisesti selvityksen tiedusteluasioista presidentille.
Tenet ei myöskään tuottanut pettymystä uudelle johtajalleen. Hän asettui syntipukin asemaan, kun Bushin syytettiin lähteneen Irakin sotaan väärien tiedustelutietojen pohjalta. Tenetin mukaan hänen olisi pitänyt tarkemmin valvoa, mitä presidentti sanoi suurelle yleisölle Irakin joukkotuhoaseista.
Jo aiemmin Tenetin asema oli vaakalaudalla, kun hänen katsottiin laiminlyöneen varotoimet ennen vuoden 2001 syyskuussa tehtyjä terrori-iskuja. Tuolloin presidentti Bush kuitenkin asettui pontevasti tukemaan tiedustelupalvelujohtajaansa.