Ajoksen satamassa vihmoo vettä ja matkailujäänmurtaja Sampo nuokkuu apeana laiturissa. Tällaiset kelit eivät sovi sille alkuunkaan: se kaipaa riuskoja pakkasia ja valkoisia jääkenttiä puskettavakseen. Kuluvalle talvelle niitä ei ole riittänyt ja liki kolmannes sesongista on hukkunut sulaan. "Olemme odottaneet sesonkia kuin joulupukkia, mutta joulupukki ei tullutkaan", Sammon kapteeni Petter Tähtinen kuvailee.
Merimies kaipaa merelle, vaikka huolto- ja kunnostustöitä onkin saatu tehtyä ihan kiitettävästi. "Myös rautarouva odottaa innokkaasti liikkeelle lähtöä. Paikatkin pysyvät paremmassa kunnossa, kun ne ovat käytössä."
Kemin matkailun ykköstykki Sampo on ollut lähtövalmiudessa jo joulukuun puolivälistä lähtien, mutta luonto on tehnyt tepposet ja jättänyt meren pinnoittamatta sillä tutulla arktisella aineella, joka vuosi vuoden jälkeen kerää turisteja murtajalla.
Tämän viikon jälkeen 28 risteilyä on jäänyt tekemättä ja noin 3 500 matkailijalta elämykset kokematta. Se on lähes kolmannes Sammon yhden kauden asiakkaista. Lovi näkyy sekä viime vuoden että tämän vuoden tuloksessa. Valtaosa turisteista on perunut kokonaan tulonsa Kemiin. Laiha lohtu, että polttoöljyä on säästynyt rekan täysperävaunullisen verran.
Murtajayhtiön toimistopäällikkö Maija-Liisa Helistö myöntää, että tunnelmat alkavat olla pikkuisen epätoivoiset. Pettyneet asiakkaat ovat toki ymmärtäneet, ettei säille mahda mitään. Kemi jää väliin, koska monille Sampo on juuri se kohde, joka vetää kaupunkiin.
Helistö toivoo, että jospa vihdoin ensi viikolla päästäisiin pyörittämään risteilybisnestä. Mutta huonolla lykyllä aloitus voi hulahtaa jopa tammikuun lopulle. Tähtinen on juuri nyt toiveikas; loppuviikolle on luvassa kylmempää, ja tuuletkin ovat tuoneet ulapalta jääkenttää rannemmaksi. Hyvällä viuhkalla se saattaa pysyä ja antaa eväät risteilyille.
Tämä on Sammolle 19. kausi. Kertaakaan aikaisemmin se ei ole kohdannut moista talventuloa. Joinakin vuosina aloitusta on lykätty viikolla eteenpäin, mutta ei sen enempää. Nyt murtaja-yhtiössä ollaan ymmällään, mutta vielä ei sentään uskota, että jatkossakin alkutalvet olisivat yhtä lauhoja.
"Siitä on kuitenkin päätetty, että ensi sesonkina aloitetaan viikkoa myöhemmin. Toisaalta huhtikuussa yritetään jatkaa toisesta päästä, sillä huhtikuun puolenvälin jälkeenkin ovat vielä hyvät jäät", Helistö kertoo.
Pakkas- ja vesikelien humppaaminen on hankaloittanut myös lumilinnan rakentamista. Pääurakoitsija Jouni Heikkilä uskoo silti vielä siihen, että avajaiset voidaan viettää ajatellusti 27. tammikuuta. "Aika näyttää, jääkö avajaisten jälkeen vielä jotain rakennettavaa. Nyt kaikki on kiinni säistä, mutta aikataulu on joka tapauksessa tuskaisen tiukka."
Lumilinnan rakentaminen alkoi joulun jälkeen. Suurin osa muureista on tehty ja pääravintola lumetettu. Kehittyneet työtavat ovat nopeuttaneet rakentamista.