Äimäraution K-rauta aloittaa loppukesästä laajennustyöt, joissa rautakaupan myyntialaa kasvatetaan 4 000 neliöllä. Myymälähallia laajennetaan molemmilta sivuilta. Laajennuksen valmistuttua lämmintä myyntitilaa ja ulkomyymälätilaa on yhteensä 17 000 neliötä. Äimäraution myymälä kasvaa näin ollen koko maan suurimmaksi K-raudaksi.
Laajennustyö valmistuu viimeistään ensi vuoden toukokuussa. Rautakauppa käy koko rakentamisen ajan.
"Kun huhtikuussa 2000 avasimme myymälän, en olisi uskonut, että tulee tarve laajentaa. Bisnes menee kuitenkin eteenpäin", kertoo Tapio Särkilahti Äimäraution K-raudasta.
Kauppiaspari Tapio ja Raija-Leena Särkilahti on toiminut K-rautakaupoissa vuodesta 1989. Aikaisemmin he ovat olleet kauppiaina Torniossa ja Oulun Välivainiolla. Laajennushankkeen rakennuttaja on Rautakesko, ja sen kokonaiskustannusarvio on seitsemän miljoonaa euroa. Sisärakentaminen ja kalustaminen, eli miljoonan euron osuus, kuuluu kauppiaille.
Teknisen kaupan ala kärsii jatkuvasta työvoimapulasta. Tapio Särkilahden mukaan varsinkaan Oulussa osaavaa työvoimaa ei tahdo löytyä, mutta myös muualla maassa on samoja vaikeuksia. Äimärautiolla on tällä hetkellä puolenkymmenen työntekijän vaje, ja Oulussa työtä olisi puolelle sadalle alan taitajalle.
"LV-insinöörejä ja teknikoita on vaikea saada töihin", Särkilahti äimistelee ja toteaa, että kaupankäyntitaidot pitäisi huomioida teknisen alan asiantuntijoiden koulutuksessa. Hänen mielestään ammattiosaamista tarvitaan teknisen alan kaupassa esimerkiksi kuluttajansuojavastuun vuoksi. Esimerkiksi talonrakennuksessa myyjän virhe voi tulla yritykselle kalliiksi.
Tilojen laajentuminen hyödynnetään Äimäraution K-raudassa rakennustarvikkeiden, sisustustavaroiden ja piha- ja puutarhatuotteiden valikoimien kasvattamiseen. Oulun alueen kasvu, kiivas rakentaminen ja asiakkaiden vaatimusten lisääntyminen edellyttävät tavaravalikoiman kasvattamista ja palvelujen monipuolistamista.
"Oman tekemisen taito katoaa, joten kaupan alan on laajennettava palvelutarjontaansa", Tapio Särkilahti sanoo.
Kesäkuussa K-raudan palkkalistoilla oli 91 henkeä. Laajentumisen myötä henkilöstömäärä nousee 120:een.
Rautakauppa-ala on Oulussa kasvanut voimakkaasti. Vuonna 1995, kun Särkilahdet siirtyivät kauppiaiksi Välivainiolle, kaupungissa oli vain muutama rautakauppa. Sittemmin myymälöitä on tullut lisää ja rautakauppojen myynti on kasvanut. Lisäksi kilpailu on tiukentunut.
"Kilpailu pitää virkeänä. Se olisi uhkana, jos emme tekisi omia töitämme bisneksen laajentamiseksi", Särkilahti selittää ja kertoo, että kilpailijoista esimerkiksi Bauhaus kamppailee eri asiakkaista.
Usko alan tulevaisuuteen jatkuu vahvana. Äimärautiolla tälle vuodelle on ladattu yli kymmenen prosentin kasvutavoitteet. Särkilahti ei pelkää korkojen nousun jarruttavan rakentamista.
"Enemmän seuraan, miten oululaisten työpaikkojen käy. Jos it-alan työllistäminen alkaa hiipua, rakentaminenkin voi hiipua." Suomalaisessa rautakaupassa K-ryhmän markkinaosuus on 30 prosentin paikkeilla, ja Oulussa jonkin verran korkeampi.