Kun Fidel Castro tasan vuosi sitten ilmoitti luovuttavansa väliaikaisesti vallan pikkuveljelleen Raulille, uumoilivat monet Kuuba-asiantuntijat, että uusi presidentti saattaisi käynnistää uudistusten sarjan maassa.
Arviot ovat osoittautuneet vääriksi, sillä Raul Castron toteuttamat uudistukset ovat jääneet perin vähäisiksi. Pieniä merkkejä olojen vapautumisesta on ollut ilmassa - muun muassa tietokoneiden ja videokameroiden tuontirajoituksia on poistettu - mutta suuremmat muutokset antavat edelleen odottaa itseään.
Vähäisten uudistusten on arvioitu johtuvan siitä, että todellisuudessa valtaa pitää edelleen sairaalavuoteeltaan hallitseva Fidel Castro. Erään vertauksen mukaan Raul Castro on vain Kuuba Oy:n toimitusjohtaja, joka tottelee hallituksen puheenjohtajan eli Fidelin linjauksia.
"Vasta kun Fidel poistuu näyttämöltä alamme nähdä merkittävämpiä muutoksia Kuubassa", arvioi Georgetownin yliopiston Latinalaisen Amerikan tutkimuksen professori Michael Shifter.
Raul Castro on ehdottanut Yhdysvalloille vuoropuhelua, mutta presidentti Bushin hallinto on ilmoittanut ryhtyvänsä dialogiin kuubalaisten kanssa vasta kun maassa on pidetty demokraattiset vaalit ja poliittiset vangit on vapautettu.
Amerikkalaisten Kuuban-tuntijoiden mukaan hieman joustavampi suhtautuminen voisi kuitenkin olla paikallaan.
Yhdysvaltain ulkoministeriön Kuuba-asiantuntija Vicky Huddleston katsoo, että vähemmän jäykkäniskainen politiikka voisi edesauttaa edistyksellisten voimien läpimurtoa. Samalla Yhdysvallat voisi ohjailla Kuuban muutoksia toivomaansa suuntaan.
"Me olemme eristäneet itsemme Kuubasta, mutta kun muutokset alkavat, on eurooppalaisilla, Venezuelalla ja Kiinalla paljon suurempi rooli maassa", Huddleston sanoo.
Huddleston ei ole mielipiteineen yksin, sillä Yhdysvaltain demokraattienemmistöisessä kongressissa on keskusteltu 45 vuotta jatkuneen Kuuban kauppasaarron purkamisesta. Saartoa on perusteltu kommunismin vastustamisella, mutta toisaalta Yhdysvallat on jo ajat sitten purkanut kauppasaartonsa Kiinaa ja Vietnamia kohtaan.
76-vuotiasta Raul Castroa on luonnehdittu veljeään pragmaattisemmaksi. Ainakin hänen profiilinsa julkisuudessa on ollut astetta matalampi, sillä hänen ei ole nähty pitävän Fidelille ominaisia tuntikausien mittaisia palopuheita.
Koska Kuuban politiikka on kuitenkin säilynyt ennallaan, ovat amerikkalaiset asiantuntijat ristineet Raulin leikillisesti "Kevyt-Castroksi".
Haasteita Raulilla piisaa, sillä Kuubassa on muun muassa huutava pula asunnoista ja maan vanhentunut liikenneinfrastruktuuri natisee liitoksissaan.
Tilannetta on yritetty parantaa muun muassa Venezuelasta ja Kiinasta saaduilla avustuksilla ja lainoilla.
Viime viikolla Kuuban kansallispäivänä pitämässään puheessa Raul Castro lupasi, että muutoksia on tulossa.
Niiden tarkemmasta luonteesta ei ole vielä tietoa, mutta saarivaltiossa on huhuttu muun muassa valtion maiden jakamisesta maanviljelijöille ja entistä laajemmasta pienyrittäjyyden sallimisesta.
Niin ikään Kuubassa huhutaan matkapuhelinten sekä yksityisten auto- ja asuntokauppojen sallimisesta.
Kuubalaiset toisinajattelijat suhtautuvat uudistuksiin kuitenkin epäilevästi. Vanhakantaiseen sosialismiin uskova, pian 81 vuotta täyttävä Fidel on heidänkin mukaansa ylittämätön este uudistajille.