Yhdysvaltain ulkoministeri Colin Powell saapui lauantaina Israeliin neuvottelemaan tiekarttana tunnetusta rauhansuunnitelmasta.
Powell tapaa Israelin pääministerin Ariel Sharonin Jerusalemissa sunnuntaina ja matkustaa sen jälkeen Ramallahiin Länsirannalle, jossa hänen on määrä keskustella palestiinalaisten pääministerin Mahmoud Abbasin kanssa. Hänen odotetaan painostavan kumpaakin osapuolta luottamusta herättäviin myönnytyksiin.
Tiekartta pyrkii luomaan edellytykset sille, että Länsirannasta ja Gazan kaistaleesta koostuva Palestiinan valtio voitaisiin muodostaa vuoteen 2005 mennessä. Israelin hallitus on ilmoittanut vastustavansa useita kohtia Yhdysvaltain, Venäjän, YK:n ja EU:n laatimassa rauhansuunnitelmassa.
"Tiekartta on kiistanalainen. Jotkut kysymykset ovat äärimmäisen vaikeita, muun muassa palestiinalaispakolaisten paluuoikeus", Powell myönsi.
Powell jatkaa matkaansa sunnuntaina Egyptiin, Jordaniaan ja Saudi-Arabiaan.
Sharon ei päätä vielä kannastaan
Sharonin ja Powellin odotetaan keskustelevan Israelin suunnitelmaan haluamista muutoksista ja tarkennuksista.
Sharonin ei uskota välttämättä päättävän kantaansa suunnitelmaan ennen kuin hän tapaa Yhdysvaltain presidentin George W. Bushin 20. toukokuuta.
Palestiinalaiset epäilevät, kykeneekö Powell taivuttelemaan Sharonia kannattamaan suunnitelmaa, jossa muun muassa vaaditaan Israelin lopettamaan juutalaissiirtokuntien rakentaminen kaikkialla palestiinalaisalueilla.
Ensi viikolla Powell vierailee Venäjällä, Bulgariassa ja Saksassa. Tarkoituksena on suostutella maat tukemaan YK:n turvallisuusneuvostolle perjantaina jätettyä esitystä, jonka myötä Irakin öljytulot asetettaisiin Yhdysvaltain ja Britannian valvontaan.
Presidentti George W. Bush vakuutti myöhään perjantaina Suomen aikaa Yhdysvaltain tukevan kaikin tavoin Lähi-idän rauhanhanketta ja Palestiinan valtion syntyä.
Bush sanoi lähettäneensä ulkoministeri Colin Powellin Lähi-itään mukanaan Bushin henkilökohtainen sitoumus siitä, että "Amerikka työskentelee väsymättä aikaansaadakseen kaksi valtiota - rinnakkain turvallisesti, kukoistavasti ja rauhassa elävän Israelin ja Palestiinan".
Bush lupasi palkita arabiliittolaiset muodostamalla Yhdysvaltain ja Lähi-idän vapaakauppa-alueen kymmenen vuoden kuluessa. Aloitteen tarkoituksena on palkita alueen uudistushaluisia valtioita. Yhdysvallat tavoitteleekin ehdotuksella taloudellisia ja poliittisia uudistuksia alueella.
"Ehdotan Yhdysvaltain ja Lähi-idän vapaakauppa-alueen perustamista vuosikymmenen kuluessa, jotta Lähi-itä saisi mahdollisuuden kehittyä", presidentti Bush sanoi.