Helsinki Kun Suomi kohtaa perjantai-iltana täpötäydellä Areenalla Kanadan, vastassa ei ole kuka tahansa maalivahti. Viimeisenä lukkona nimittäin seisoo Cam Ward – Stanley cupin voittaja 2006 ja maailmanmestari 2007.
”Hän on todellinen huippumaalivahti. Yksi maailman parhaista”, luonnehtii oululaispuolustaja Joni Pitkänen joukkuekaveriaan Carolina Hurricanesissa.
”Luonteeltaan hän on oikeastaan aikalailla sellainen kuin kaikki muutkin maalivahdit. Rauhallinen, rento ja mukava”, Pitkänen jatkaa.
Ward on harras kristitty ja tekee paljon hyväntekeväisyystyötä, erityisesti lapsiperheitä kohtaan. Hän on myös tuttu vieras sairaaloissa Raleighin, Durhamin ja Chapel Hillin alueella.
Hyväntekeväisyys on on monille NHL-miljonäärille luonteva harrastus. Rahaa riittää, sillä Wardin vuosiansiot ovat 6,3 miljoonaa dollaria eli noin 4,8 miljoonaa euroa.
185-senttinen ja 88-kiloinen Ward torjui päättyneellä NHL-kaudella peräti 68 ottelussa noteerasi torjuntaprosentikseen 91,5. Päästettyjen maalien keskiarvo oli 2,74.
”Hän on erittäin tasainen ja kylmän viileä maalivahti. Enpä muista, milloin hänellä olisi ollut huono ilta”, Joni Pitkänen toteaa.
Pitkänen on perheineen tällä hetkellä kotikaupungissaan Oulussa, mutta MM-kisoja hän ei vielä ole ehtinyt katsoa. Ohjelmistoon kuuluu kuitenkin perjantai-illan jännitysnäytelmä Suomi–Kanada.
”Sittenpähän näkee, miten Cam pelaa”, Pitkänen visioi.
Carolinan NHL-kausi päättyi runkosarjaan huhtikuun alussa. Play off -viivalle jäi matkaa kymmenen pistettä.
Carolinasta MM-kisoissa ovat Wardin lisäksi viikon päästä 20 vuotta täyttävä kanadalainen taskuraketti Jeff Skinner, USA:n Patrick Dwyer ja Justin Faulk sekä Leijonien Jussi Jokinen. Pitkänen itse missasi viime kaudella aivotärähdyksen ja polvioperaation vuoksi 52 ottelua, mikä oli suurin syy siihen, miksi kärppäkasvattia ei nähdä MM-jäällä.
”Polvi ei ollut loppukaudesta vielä kunnossa. Haluan laittaa paikat rauhassa kuntoon ja suunnata katseen jo kohti ensi kautta.”
Mitä kesälomasuunnitelmiin kuuluu?
”Ei mitään erikoista. Rauhallista oleilua perheen kanssa.”
Pitkänen ja Ward ovat molemmat 28-vuotiaita. He ovat kauden aikana Raleighissa viettäneet keskenään aikaa hiukan enemmän kuin normaalisti, sillä Wardin esikoispoika Nolan ja Pitkäsen Akseli ovat samanikäisiä eli puolitoistavuotiaita vesseleitä.
”Akseli pitää kyllä sellaista vauhtia, että isä pysyy hädin tuskin perässä”, ylpeä isä naurahtaa.
Isyys on Pitkäselle kova juttu.
”Isyys on opettanut paljon ja ehkä muuttanut minua ihmisenä. Nyt pitää huolehtia ja kantaa vastuuta muustakin kuin vain itsestä. Kyllä tämä on tosi mukavaa”, Pitkänen myhäilee, ja taustalta kuuluu pikkumiehen jokellusta.