Suomen jalkapallomaajoukkue pääsee puoliväliin karsinnoissa ensi vuoden EM-lopputurnaukseen, kun Pohjois-Irlanti isännöi vieraitaan huomisiltana Belfastissa. Ja kuten niin usein ennenkin, puolivälin krouvi saavutetaan paineiden alla.
Kaksi edellistä karsintapeliään hävinnyt Suomi on ja ei ole sen kuuluisan pakkovoiton edessä. Karsintaa on vielä jäljellä ja pisteitä tarjolla sunnuntainkin jälkeen reippaasti, mutta silti kolmas peräkkäinen tappio olisi musertava. Eritoten siksi, että Pohjois-Irlanti karkaisi voitolla jo peräti kahdeksan pisteen päähän Suomesta.
Ihme ei siis ole, että pelaajat puhuvat ”todella isosta” ottelusta. Pääkoppaa rasittavista paineista ei kuitenkaan puhuta.
- En ole huomannut porukassa paineita. Hauskaa olla täällä, tällaisia pelejä varten tätä tehdään, hyökkääjä Teemu Pukki kuittaa ryhmän puolesta.
- Jokainen meistä on tottunut elämään paineiden kanssa, viikosta toiseen. Ja ainakin itsellä paineet ovat jopa positiivisia, silloin saa enemmän irti itsestä, hyökkääjäkaveri Berat Sadik täydentää.
Pienet yksityiskohdat
Painetta on joka tapauksessa ainakin maalintekoon. Suomi on tehnyt kolmessa viime karsintapelissään tasan yhden maalin, 1-1-tasapelissä Kreikan kanssa. Romania- ja Unkari-tappioissa paikat jäivät käyttämättä, ja tiiviisti puolustavaa Pohjois-Irlantia vastaan minkäänlaiseen tuhlailuun ei ole varaa.
- Meillä on peruspeli toiminut ihan ookoo, mutta molemmille rangaistusalueille tarvitaan terävyyttä, kapteeni Niklas Moisander tiivistää karsintataipaleen toistaiseksi.
Terävyyttä on hiottu Moisanderin mukaan harjoituksissa. Detaljeja päävalmentaja Mixu Paatelaisen luottomies ei paljasta, mutta jotain uutta Windsor Park -stadionilla sunnuntaina on luvassa.
- Pieniä, mutta tärkeitä yksityiskohtia. Muun muassa murtautumiseen ja paikkojen luomiseen, Moisander kertoo.
Pelin kuva lienee se, että isännät luottavat puolustukseensa. Sillä se on kaatanut neljästä karsintavastuksestaan kolme.
- Sen he osaavat, todella tiiviisti. Ja hakevat sitten vastaiskuja. Tuon he ovat iskostaneet joukkueeseensa hyvin, ja se on toiminut, Moisander sanoo.
- Me pyöritetään ja pyritään murtamaan heidän puolustuksensa, ja he hakevat vastaiskuja. Mutta meidän on pidettävä nolla. Siihen se ratkeaa.
Pari kysymysmerkkiä
Päävalmentaja Paatelainen on vakuutellut Moisanderin tavoin, että Suomen peli on toiminut kohtuuhyvin koko ajan. Pelaajamuutoksia ei siis ole odotettavissa, paitsi pakon edessä.
Laitapakki Kari Arkivuon ja keskikentän moottorin Perparim Hetemaj’n loukkaantumiset ovat nyt sitä pakkoa, ja vaihtoehtoja paikkaajiksi ei kapeasta materiaalista helpolla revitä. Todennäköisimmiltä tuntuvat Jukka Raitala pakiksi ja Rasmus Schüller keskikentälle, mutta ehkä Paatelainen yllättää. Avautuisiko nuorelle Thomas Lamille avauspaikka heti maajoukkuedebyytissä?
- Olen pelannut Zwollessa tällä kaudella neljä peliä laitapakkina, mutta ei se ole lempparipaikkani. Olen enempi keskikenttäpelaaja ja toppari, mutta jos Mixu tarvitsee laitaan, olen valmis, maajoukkuetreeneissä topparina esiintynyt Lam toteaa.