Puhelimeen vastaa väsynyt, mutta onnellinen nuori jääkiekkolilija.
"Juhlittiin ensin yhteen asti areenalla, sitten viiteen asti kaupungilla. Nyt (klo 11 aamupäivällä) olen jo auton ratissa matkalla hoitamaan asioita, koska lennän jo keskiviikkoaamuksi Ouluun. Kiva päästä kotikonnuille, kun tämäkin reissu on kestänyt melkein kymmenen kuukautta."
Sanat kuuluvat Joni Pitkäselle, joka voitti toissayönä Suomen aikaan Philadelphia Phantomsin univormussa American Hockey Leaguen (AHL) eli Calder cupin mestaruuden. Phantoms voitti neljännessä finaaliottelussa Chicago Wolvesin 5-2 ja vei mestaruuden suoraan voiton 4-0.
"Meillä ei ollut sarjan taitavin joukkue, mutta me taistelimme kovasti. Voi jopa sanoa, että Chicago oli meitä taitavampi, mutta se ei pystynyt vastaamaan meidän kovuuteen", Pitkänen analysoi.
Phantoms ei hävinnyt kotonaan yhtään play off-ottelua, joita pelattiin sentään 11 kappaletta. Joukkueen avainmieheksi nousi toinen suomalainen, maalivahti Antero Niittymäki, joka valittiin AHL:n pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi (MVP). Hän päästi neljässä finaaliottelussa taakseen vain neljä maalia uskomattomalla torjuntaprosentilla 97,1.
"Antsa oli aivan loistava ja sai ansaitusti MVP:n arvonimen. Myös (Kari) Lehtonen oli Chicagon maalilla hyvä, mutta ei Niittymäen veroinen", Pitkänen suitsutti.
Finaaliparin neljäs suomalaispelaaja oli Chicagon Tommi Santala.
Pitkäseltä vaadittiin johtajuutta
Myös Pitkänen kuului joukkueensa puolustuksen kantaviin voimiin ja osoitti suurta johtajuutta. Hän voitti joukkueensa plusmiinus-tilaston lukemalla +13. Pisteitä hän teki 21 pudotuspelissä 3+4=7, kun niitä runkosarjassa kertyi 76 ottelussa 6+35=41.
Kysymys on äärimmäisen raskaasta kaudesta, sillä Pitkänen ehti pelata tällä kaudella 101 virallista ottelua plus harjoitusottelut päälle.
"Kausi oli äärimmäisen raskas, sillä viimeisen ottelun jälkeen tuntui, että en olisi jaksanut enää yhtään. Mutta tunnehan on aivan mahtava. Tämä oli täysosumakausi joukkueelta, ja myös itse saan olla tyytyväinen panokseeni, joka kasvoi kaiken aikaa. Oli pakko pelata hyvin."
AHL:ssa osataan pelata kovaa, kun panokset ovat kovat.
"Yhdeltä meidän pelaajalta murtui jalka, yhdeltä leuka, yhdeltä sormi ja kahdelta kylkiluita. Lopussa saatiin juuri ja juuri kokoonpano täyteen", Pitkänen huokaisi.
Pitkänen on kolmas kärppäkasvatti, joka voittaa AHL:n mestaruuden. 22-vuotta sitten 1983 Kai Suikkanen ja Kari Suoraniemi voittivat Calder cupin Rochesterissa, joka on Buffalo Sabresin farmijoukkue.
Ratkaisuottelu pelattiin täpötäydessä (20 103) Wachovia Centerissä, missä nyt juhlittiin areenan yhdeksänvuotisen historian ensimmäisiä kotijoukkueen mestaruusjuhlia. Vuoden 1997 NHL:n Stanley cupin finaalissa Philadelphia Flyers oli häviävä osapuoli kuten myös Philadelphia 76ers koripallon NBA:n finaaleissa 2001.
Kun Philadelphia Phantoms voitti edellisen kerran AHL:n mestaruuden 1998, ottelut pelattiin legendaarisessa Spectrumissa kadun toisella puolella.
"Yleisö oli aivan haltioissaan ja piti todella kovaa meteliä. Mestaruus on Philadelphian kaupungille iso juttu, koska tappio jenkkifutiksen finaalissa viime tammikuussa oli Philadelphia Eaglesille ja koko kaupungille kova pettymys. New Yorkin alueella liikkuu vitsi, ettei Philadelphia ikinä voita mestaruuksia, mutta nyt pääsimme vähän näpäyttämään", Pitkänen heitti.
Mestaruus kylkiluu murtuneena
Pitkänen pelasi finaalit kylki puudutettuna.
"Minulta murtui ensimmäisen ottelun ensimmäisessä vaihdossa kylkiluu ja jätin sen ottelun väliin. Jouduin varomaan kylkeä, mikä näkyi pelisuorituksissa. Vastustajatkin oivalsivat, että minua kannattaa taklata lujaa."
NHL:ssä Stanley cupin mestaruuspokaali kiertää kesän aikana pelaajien kotipaikkakunnalla. Sama tapa kuuluu AHL:n perinteisiin.
"Kyllä pokaali Suomeen tulee. Samalla reissulla Ouluun ja Turkuun, joka on Niittymäen kotipaikka", Pitkänen kertoi.
Sormeensa Pitkänen saa vielä AHL:n mestaruussormuksen, jotka jaetaan pelaajille ennen seuraavan kauden alkua. Liiga palkitsee pelaajat 20 000 US dollarin bonuksella ja myös Phantoms muistaa sankareitaan ylimääräisillä palkkioilla.
Isä todistamassa poikansa mestaruutta
Mestaruuden ratkeamisen näki paikan päällä Joni Pitkäsen isä Arne, joka oli näkemäänsä tyytyväinen.
"Kyllä isä oli iloinen ja tuli peli jälkeen pukukoppiin, jossa oli täysi kaaos. Porukkaa oli niin paljon, ettei siellä mahtunut liikkumaan, vaikka koppi on iso", Pitkänen päivitteli.
Pitkäsen kännykkään sateli pitkin päivää onnitteluja myös Suomesta. Niistä yksi oli Lasse Pirjetältä.
"Kärppäpelaajilta ei vielä ole kuulunut mitään", Pitkänen yht''äkkiä hoksasi.