Yhdysvaltain senaatin republikaanien enemmistöjohtaja Trent Lott on kaulaansa myöten liemessä.
Senaatin republikaanien kakkosmies, Oklahomaa edustava Don Nickles, on vaatinut, että puolueen senaattoreiden on valittava uusi johtaja.
Syynä on yhä paisuva kohu Lottin rotuerottelua koskevasta lausunnosta.
Lott puhui sata vuotta täyttäneen senaattorin Strom Thurmondin syntymäpäivillä viime viikolla. Lott sanoi puheessa, että asiat maassa olisivat paremmin, jos Thurmond olisi valittu presidentiksi vuonna 1948.
Thurmond oli tunnettu erittäin kiivaana rotusorron puoltajana.
Asiasta nousi valtava kohu, ja Lott on pyytänyt anteeksi puheitaan jo pariin otteeseen. Monilla tahoilla on kuitenkin epäilty Lottin vilpittömyyttä. Anteeksipyynnöt eivät ole myöskään laannuttaneet skandaalia.
Myös Bush
kiukkuinen
Lottin edustama osavaltio Mississippi kiehuu raivosta, samoin monet vähemmistöjä edustavat järjestöt. Senaattori Nicklesin mukaan Lottin asema on heikentynyt niin paljon, ettei hänestä ole enää senaattiryhmän johtoon. Nickles on ilmoittanut olevansa itse valmis astumaan Lottin paikalle.
Presidentti George W. Bush äityi myös loppuviikosta arvostelemaan Trent Lottia, vaikka hän puuttuu varsin harvoin puoluetovereidensa sanomisiin.
"Senaattori Lottin viimeaikaiset kommentit eivät kuvasta kansakuntamme henkeä", sanoi Bush.
Sunnuntain Washington Post -lehdessä ennakoitiin, että Bush ei nouse vaatimaan Lottin eroa, mutta ei asetu myöskään puolustamaan häntä, jos eroa ryhdytään ajamaan.
Bushin tärkein neuvonantaja Karl Rove ehätti myös sanomaan, että republikaanien pitäisi kääntyä nykyistä enemmän vähemmistöjen puoleen.
Republikaanipuolueella on senaatissa 51 edustajaa, mutta vain yksi heistä on afroamerikkalainen.
Lott vaihtuu vanhoillisempaan?
Lottin lausunto oli pääaiheena useissa television viikonvaihteen poliittisissa asiaohjelmissa, ja se on päässyt myös aikakauslehtien palstoille.
Lottin epäonneksi Newsweek-lehti on kaivanut esiin vastaavanlaisen kömmähdyksen. Lehden mukaan Lott oli ihmetellyt vieraillessaan maan koillisosassa toistakymmentä vuotta sitten, että alueella ei näkynyt lainkaan mustia, ei edes palvelutehtävissä.
"Olemme enemmän kuin onnellisia, jos voimme lähettää teille muutaman, mikäli satutte tarvitsemaan", lohkaisi Lott tuolloin naureskellen.
Lottin ero saattaisi olla jonkinasteinen voitto demokraateille. Pitkän päälle se ei ole välttämättä kuitenkaan heille paras ratkaisu. Nickles on huomattavasti Lottia vanhoillisempi mielipiteissään. Tämä saattaa olla myös syynä siihen, että Bush ei ole valmis pysymään Lottin takana tiukassa paikassa.
Republikaanipuoluetta pitkään luotsanneesta Trent Lottista tuli jälleen senaatin enemmistöjohtaja, kun demokraatit hävisivät niukan enemmistönsä republikaaneille marraskuun kongressivaaleissa. Hän ollut senaatin republikaanijohtaja vuodesta 1996.