Keskustan puheenjohtajavaalin ehdottoman ennakkosuosikin, ympäristöministeri Paula Lehtomäen dramaattinen ratkaisu olla tavoittelematta puolueen puheenjohtajan tehtävää jätti lauantaina täysin avoimeksi sen, kuka johtaa keskustaa ja kuka on porvarihallituksen pääministeri ensi kesästä vuoden 2011 eduskuntavaaleihin.
Lehtomäki perusteli lauantaina päätöstään perhesyillä. Lehtomäellä ja hänen aviopuolisollaan on kaksi pientä lasta.
"Oma elämäntilanteeni ei anna mahdollisuuksia pyrkiä nykyistä vaativimpiin tehtäviin. En pyri keskustan puheenjohtajaksi enkä ole siihen käytettävissä", Lehtomäki sanoi TV1:n haastattelussa.
Lehtomäen ratkaisun merkitystä korostaa se, että keskustan kesäkuussa valittavasta puheenjohtajasta voi tulla pääministeri. Puheenjohtajan tehtävästä luopuva pääministeri Matti Vanhanen on jättänyt ratkaisun uudelle puheenjohtajalle.
Ennakkosuosikin jääminen kampailusta vahvistaa hallinto- ja kuntaministeri Mari Kiviniemen ja elinkeinoministeri Mauri Pekkarisen mahdollisuuksia tulla valituksi.
Kiviniemen ja Pekkarisen lisäksi entiset puheenjohtajat Anneli Jäätteenmäki ja Paavo Väyrynen voivat nousta varteenotettaviksi ehdokkaiksi.
Hieman yllättäen Lapin ja Pohjois-Pohjanmaan keskustalaiset alkavat ryhmittäytyä Antti Rantakankaan taakse - jos tämä vaan päättää asettua puheenjohtajaehdokkaaksi.
Keskustan puheenjohtajavaalin kenttäkiertue alkaa 11. huhtikuuta. Siihen mennessä puolueesta löytynee joukko uusia puheenjohtajan ja pääministerin tehtävistä kiinnostuneita.
Politiikan tutkija Karina Jutila odottaa kamppailusta tiukkaa ja kiivasta.