Mari Kiviniemen päätös luopua puheenjohtajakisasta ei tullut keskustan kansanedustaja Antti Rantakankaalle yllätyksenä.
”Olisi ollut hyvä, että Kiviniemi olisi ollut kilpailussa mukana. Arvioni kuitenkin on, että hän kokeneena poliitikkona aisti kentän tunnelmia ja varmaan myös omia mahdollisuuksia uudelleenvalintaan ja päätyi sitten tähän ratkaisuun”, Rantakangas sanoo.
Vaille tukea Kiviniemi ei Rantakankaan mukaan jäänyt.
”Olen ollut 13 vuotta kansanedustajana ja koko aikana yksikään puolueen puheenjohtaja ei ole saanut yhtä paljon tukea eduskuntaryhmältä ja puoluehallitukselta kuin Kiviniemi.”
Puheenjohtajakisasta Rantakangas odottaa kovaa. Ehdokkaaksi asettuminenkaan ei ole täysin poissuljettua.
”Uskon, että meille tulee hyvä kilpailu. Meillä on jo nyt kovia ehdokkaita kisassa. Pääsiäisen aikaan ennen keskustan Pohjois-Pohjanmaan piirin piirikokousta pitää omat suunnitelmat olla tiedossa. Pitää punnita ja harkita monelta kannalta. Ei ole täysin poissuljettua ja ylipäätään on vielä auki, tavoittelenko paikkaa puoluejohdossa laajemmin. Olen saanut paljon soittoja ja tekstiviestejä, mutta rauhassa pohdiskelen tätä tilannetta”, Rantakangas kertoo.