Helpotus oli hallitseva tunne jalkapallon EM-isäntämaa Ranskassa, kun kotijoukkue aloitti kisat 2-1-voitolla Romaniasta eilisiltana. Ottelu oli vähällä päättyä pettymykseen ja 1-1-tasapeliin, kunnes Dimitri Payet'n huikea kaukolaukaus 89. minuutilla pelasti Ranskalle täydet pisteet.
Päävalmentaja Didier Deschamps myönsi ottelun jälkeen, että kotiyleisön kovat odotukset tuntuivat ranskalaispelaajien niskassa.
- Pelaajat tunsivat paineet, ja se tuo vastuuta. Psykologisesti se ei ollut helppoa hallita, mutta saimme palkintomme, Deschamps sanoi.
- Meillä oli vaikeuksia saada peliä käyntiin, mutta palkinto odotti lopussa. On erittäin hyvä voittaa ensimmäinen ottelu, jotta pääsemme vauhtiin turnauksessa.
Ranskan sankariksi noussut Payet, 29, murtautui vasta tänä vuonna maajoukkueen vakiokokoonpanoon. Upea voitto-osuma toi kyyneleet hänen silmiinsä.
- Stressiä oli paljon ja paineet olivat kovat. Jos joku olisi sanonut minulle että tämä menee näin, en olisi varmaankaan uskonut sitä, Payet sanoi.
- Se kaikki tunne purkautui siinä maalissa.
West Hamissa leipänsä tienaava Payet antoi myös keskityksen Olivier Giroud'n puskemaan avausmaaliin.
- Olimme hieman jännittyneitä ensimmäisen vartin aikana. Pelkäsimme virheiden tekemistä. Sitten peli meni uomiinsa, mutta he puolustivat erittäin hyvin, Payet kuvaili pelin kulkua.
Payet oli yhä innoissaan siitä, että ylipäätään on kisoissa mukana.
- Kauden alussa monen olisi ollut vaikea uskoa, että olen täällä. Olen päässyt tänne tekemällä kovasti töitä. Kun näin stadionin tänä iltana, tiesin, että minulla olisi hauskaa.
Tänään kolme ottelua
Olivier Giroud vei Ranskan johtoon 57. minuutilla, mutta Bogdan Stancu tasoitti rangaistuspotkulla 65. minuutilla. Ranskan sankariksi nousi sitten Payet pamauttamalla noin 20 metristä ylänurkkaan 89. minuutilla.
Englannin Valioliigan West Hamissa pelaava 29-vuotias Payet ei ole juurikaan maajoukkueessa loistanut ennen tätä kesää, mutta nyt hän sinetöi itsensä gallialaissydämiin loistavalla esityksellä. Tilillä on paitsi kenties turnauksen komein osuma, myös syöttö Giroudin puskuosumaan sekä peräti kahdeksan maalipaikan luominen ottelussa.
Karsinnat Suomen kanssa samassa lohkossa pelannut ja vain kaksi maalia kymmenessä karsintapelissä päästänyt Romania lähti otteluun altavastaajana ja siltä odotettiin oikeastaan vain puolustusmuurin rakentamista ranskalaistaitureita vastaan. Silti keltapaitaiset saivat ottelun avausjakson parhaan paikan jo neljännellä peliminuutilla, kun Suomea karsinnoissa rokottanut Stancu sai pallon avopaikkaan kulmapotkusta. Ranskan maalivahti Hugo Llorisin reaktiotorjunta kuitenkin esti yllätysjohdon.
Arsenal-kärki Giroud sai sitten kunnian viimeistellä jalkapallon EM-avausmaalin, kun hän puski Ranskan 1-0-johtoon. Giroud sai päänsä Payet'n keskitykseen, kun Romanian maalivahti Ciprian Tatarusanu ei tavoittanut palloa.
Ranskan juhlat kestivät vain kahdeksan minuuttia. Pilkun aiheutti Patrice Evra kolauttamalla Nicolae Stanciun nurin rangaistusalueella, ja Stancu sijoitti varmasti tasoituksen.
Lopputurnaus jatkuu tänään kolmella ottelulla. Ranskan ja Romanian ohella A-lohkossa pelaavat Albania ja Sveitsi aloittavat turnauksensa, ja B-lohkossa otellaan pelit Wales-Slovakia ja Englanti-Venäjä.