Presidentti Jacques Chirac vihki tiistaina maailman korkeimman sillan käyttöön Etelä-Ranskassa. Insinöörien taidonnäyte vie autoilijat lähes 300 metrin korkeuteen Tarnjoen laaksossa.
Millaun kaupungin lähellä sijaitsevan sillan rakennustyöt alkoivat melkein tasan kolme vuotta sitten. Silta luo uuden moottoritieyhteyden Pariisin ja Espanjan välille, ja sen toivotaankin purkavan autojonoja yhdessä Ranskan liikenteen pahimmista pullonkauloista.
Silta houkuttelee paikalle myös entistä enemmän autoilijoita: Sadattuhannet ovat käyneet ihmettelemässä siltaa jo ennen sen valmistumista.
Brittiläisen arkkitehdin Norman Fosterin suunnittelema silta nousee Eiffel-tornia korkeammalle: sillan seitsemästä pylväästä korkein kohoaa 343 metriin, 19 metriä Eiffel-tornia korkeammalla. Pituutta sillalla on 2,46 kilometriä.
Silta kaartaa hieman, jolloin autoilijoilla on mahdollisuus katsella vaikuttavia näkymiä ympäröivästä maaseudusta ja vanhasta Millaun kaupungista keskiaikaisine kellontorneineen.
"Ranskan kansa on oikeutetusti ylpeä täällä tehdystä urotyöstä", presidentti Chirac sanoi siltaa vihkiessään.
Presidentti Chirac kutsui siltaa taiteen ja arkkitehtuurin ihmeeksi ja sanoi sen antavan Ranskasta menestyksekkään ja nykyaikaisen kuvan.
Silta avataan liikenteelle torstaina. Liikenteen arvioidaan tasaantuvan sillalla noin 10 000 autoon päivässä, mutta kesällä määrä saattaa kohota 25 000:een.
Autoilijoille siltamaksu
Sillan rakentanut Eiffage-yhtiö velottaa sillan ylittämisestä autoilijoilta 4,60 euroa. Summa kohoaa 6,50 euroon heinä- ja elokuussa.
Yhtiö on saanut luvan kerätä tuloja sillasta 75 vuoden ajan ja samalla se takaa, että sillan rakenteet ovat kunnossa vielä 120 vuoden kuluttua.
Jos silta osoittautuu paljon tuottavammaksi kuin mitä on odotettu, Ranskan valtiolla on oikeus ottaa se hallintaansa vuodesta 2044. Silta tuli maksamaan 394 miljoonaa euroa.
Sillan suunnitellut arkkitehti Foster, 69, sai vuonna 1999 arkkitehdeille myönnettävän merkittävän Pritzker-palkinnon. Hän on mm. suunnitellut Saksan parlamentin Reichstagin rakennuksen uudet sisätilat ja rakennuksen kupolin.
Muita korkeita siltoja on mm. Japanissa, jossa Akashi Kaikyon sillan tornit kohoavat 282 metrin korkeuteen.
Yhdysvalloissa Coloradossa puolestaan sijaitsee Royal Gorge Bridge, jota autoilijat ajavat 320 metrin korkeudessa.