Suomi kohtaa koripalloilun EM-kisa-avauksessaan tänä iltana kolmella takamiehellä hyökkäävän Ranskan. Nimellisenä pelinjohtajana on yleensä Antoine Diot tai Thomas Heurtel, jonka laidoilla liikkuvat Nando De Colo ja Evan Fournier.
- Fournier ja De Colo ovat Ranskan hyökkäyksen moottorit. Heidän pelinsä ei enää ole pelintekijävetoista kuten Tony Parkerin aikana. Ranska pelaa kolmella takapelaajalla, mikä vaikeuttaa puolustamista, Suomen apuvalmentaja Lassi Tuovi ennakoi.
Ranskan joukkueessa on viisi miestä, jotka kuuluivat 2013 Euroopan mestaruuden voittaneeseen kokoonpanoon. Heistä kapteeni, 203-senttinen laitahyökkääjä Boris Diaw on Ranskan miesten kaikkien aikojen maaottelulistan kolmantena 235 maaottelulla. 35-vuotias Diaw on pitkän NBA-uran jälkeen vailla sopimusta, eivätkä hänen jalkansa enää liiku entistä vauhtia, mutta hän on edelleen yksi pelipaikkansa parhaista eurooppalaisista syöttäjistä.
Muut neljän vuoden takaiset EM-voittajat Ranskan pelaajalistalla ovat Nando De Colo, Thomas Heurtel, Antoine Diot ja Joffrey Lauvergne, joka aloittaa keskushyökkääjänä lukuisien loukkaantumisten ja kieltäytymisten rokotettua Ranskan pitkää päätä. Lauvergne on mieluummin korin lähellä pysyttelevä sentteri, jota vastaan Suomi haluaa pelata pallon Lauri Markkaselle.
- Päävalmentaja Vincent Collet on hyvin tarkka siitä, että isoille hyville heittäjille ei anneta heittoja. Heille annetaan jotain muuta jos on pakko, Tuovi ennakoi. Tuovi toimi viime kaudella Collet'n apuvalmentajana Strasbourgin seurajoukkueessa.
Suomen ja Ranskan ottelu alkaa kello 20 Helsingin areenassa.
"Voivat tehdä 120 pistettä"
Koripallokonkari Teemu Rannikko vakuuttaa, että paluu Suomen maajoukkueeseen on maistunut hyvältä. Rannikko, 36, oli pitkään sivussa maajoukkueesta, kunnes veti tutun pelipaidan tänä kesänä jälleen päälleen.
- Aika tuttuun ympäristöön palasin. Vaati aika pitkän pohdinnan, että lähdin vielä hakemaan paikkaa, Rannikko kertoi pari päivää sitten.
Tänään Rannikko ja muut maajoukkuemiehet ovat tositoimissa, kun Suomi kohtaa EM-kotikisojen avauspelissään Ranskan.
Suomi aloitti myös kaksi vuotta sitten EM-urakkansa kohtaamalla Ranskan. Rannikolle kyseinen ottelu on jäänyt elävästi mieleen, vaikka hän toipui tuolloin sormivammasta.
- Olin silloin studiossa Ylen kommentaattorina. Muistan hyppineeni studiossa, kun tuli käsky palata istumaan. Se oli mielenkiintoinen kokemus, Rannikko sanoo huvittuneena.
Ranska on yksi EM-turnauksen mitalisuosikeista.
- Heillä on laajalla rintamalla erittäin tasokas joukkue. Löytyy yksilötaitoa, ja joukkueen pelaaminen tulee selkäytimestä. Ovat tehneet kovaa jälkeä, Rannikko sanoo.
Suomi ei valmistavissa otteluissaan sen sijaan ole tehnyt kovin kovaa jälkeä. Rannikko myöntää, että pelin on parannuttava, jos Suomi mielii menestyä.
- Pitää puolustaa valmistavia pelejä paremmin. Esimerkiksi Ranska voi tehdä vaikka 120 pinnaa, jos emme puolusta hyvin. Tiedostamme virheet, eikä meidän tarvitse keksiä mitään uutta.
Rannikko myöntää, että osassa otteluistaan Suomi on sortunut virheisiin yksilötasolla ja koko joukkueena.
Yksi miellyttävä uutinen suomalaiskannattajille on Petteri Koposen paluu loukkaantumisensa jälkeen tositoimiin.
- Petsku on ollut joukkueen johtohahmo jo monta vuotta. Yksi tärkeimmistä jutuista kotikisoissa on, että pystyy myös nauttimaan, Rannikko tiivistää.
Suomi ja Ranska iskevät yhteen tänään kello 20 alkavassa ottelussa.
"Meidän täytyy iskeä ensin"
Jamar Wilsonilla on Ranskan kohtaamisesta muistoja, jotka eivät koskaan pyyhkiydy mielestä pois.
Wilson nimittäin pelasi ensimmäisen maaottelunsa Suomen koripallomaajoukkueessa kaksi vuotta sitten, ja vastassa oli juuri Ranska. Suomi ei pelkästään rimpuillut, sillä kivikova Ranska taipui harjoitusottelussa polvilleen.
Optimistisimmat kannattajat odottavat tänä iltana Suomelta vastaavaa esitystä, kun joukkue aloittaa EM-kotiturnauksensa Ranska-ottelulla.
Ranska lähtee otteluun ennakkosuosikkina, vaikka joukkueen riveistä puuttuu loukkaantumisten ja kieltäytymisten vuoksi iso nippu tekijämiehiä.
- Heillä on hyviä pelaajia NBA:sta ja eurooppalaisista huippujoukkueista. Voisin luetella heidän huippunimiään koko päivän, pelintekijä Wilson myöntää.
Wilson pelasi viime kaudella Espanjan liigaa Estudiantesissa, jonka värejä kantoi myös Ranskan maajoukkuemies Edwin Jackson. Ranskan tason laajuudesta kertoo, ettei Jackson ole maajoukkueensa suurimpia nimiä.
- Jackson on yksi parhaista korintekijöistä, jonka olen koskaan nähnyt. Hän voitti Espanjan liigan korikuninkuuden, Wilson muistelee.
Wilson pääsee muiden suomalaispelaajien kanssa EM-kotiyleisön eteen. Se merkitsee Yhdysvalloissa syntyneelle pelaajalle paljon.
- Yksi elämäni kohokohdista on, kun pääsin vuonna 2015 ensimmäisen kerran pelaamaan Suomen paidassa. Tunnetta ei voi muutoin kuvailla.
EM-turnaukseen valmistavat ottelut eivät sujuneet Suomelta kovin hyvin.
- Meidän täytyy luonnollisesti parantaa puolustamistamme. Meidän täytyy iskeä ensin eikä odottaa iskuja.
Wilsonin seurajoukkuetilanne on tällä hetkellä auki.
- Muutamia tarjouksia on tullut, mutta haluan odottaa oikeaa vaihtoehtoa. Haluan mennä joukkueeseen, joka taistelee mestaruudesta. Haluan pelata edelleen ulkomailla, Wilson paljastaa.
"Kylmät väreet tulevat" - Lee on odottanut kotikisoja pitkään
Keskushyökkääjä Gerald Lee Junior odottaa illan ottelua malttamattomana.
- Olen odottanut tätä turnausta jo pitkään. Kylmät väreet tulevat jo pelien ajattelemisesta, kun tietää, millainen mekkala on luvassa, Lee ennakoi.
Suomi kohtasi Ranskan viimeksi 2015 EM-kisoissa, jolloin Ranska vei melko tasaisen pelin päätteeksi voiton. Leen urakkaa helpottaa tällä kertaa se, että Ranskan korinaluspelaajista Rudy Gobert ja Ian Mahinmi eivät ole mukana.
Ranskan sentterinä on valmistavissa maaotteluissa aloittanut Joffrey Lauvergne, joka on 207-senttisenä Leen kokoinen.
- Ranska on iso ja atleettinen joukkue. Olemme kuitenkin pärjänneet heitä vastaan ihan hyvin. Ehkä pelitapamme sopii heitä vastaan, Lee ennakoi.
Lee on käväissyt myös pelaamassa Ranskan Le Mansissa.
- Vaikka jalkapallo on varmasti Ranskassa isoin juttu, koristakin fanitetaan todella paljon. Sellaiset 5 000-10 000 katsojaa vetävää hallit olivat yleensä täynnä. En kuitenkaan sopeutunut sinne erityisen hyvin. Tarvitsen organisoidumpaa peliä.
Lee tietää, että EM-kisoissa Suomen on parannettava puolustustaan.
- On ollut astetta heikompi maajoukkuekesä voittojen osalta. Olemme testanneet erilaisia juttuja ja pystymme parantamaan. Lähinnä puolustuksessa täytyy parantaa. Olemme antaneet vastustajille aivan liikaa pisteitä. Kommunikaatiota ja kaverin auttamista ei ehkä ole tapahtunut niin hyvin kuin aiemmin.
Suomi kohtaa alkulohkossa Ranskan lisäksi Slovenian, Puolan, Kreikan ja Islannin. Kuuden joukkueen alkulohkon neljä parasta etenevät jatkopeleihin Istanbuliin.
Edellisen kerran koripalloilun miesten EM-kisoja pelattiin Suomessa viisikymmentä vuotta sitten, 1967.