Ranskan ja Englannin kohtaaminen urheilukentillä on aina merkittävä tapahtuma. Joukkueiden välinen ottelu jalkapallon EM-turnauksessa sunnuntaina tuleekin olemaan yksi kisojen alkulohkon seuratuimmista otteluista. Molemmilla joukkueilla riittää avauskokoonpanoon ja vaihtopenkillekin lajin seuratuimpia pelaajia Zinedine Zidanesta David Beckhamiin.
Maiden pelaajat ovat jo hyvissä ajoin psyykanneet vastustajiaan kertomalla, kuinka heidän mielestään ottelussa tulee käymään. Ranskaa pidetään kuitenkin ottelun selvänä ennakkosuosikkina, mutta Englantia ei Ranskalla ole varaa aliarvioida. Ranska, jos mikä, sytyttää englantilaiset yrittämään täysillä.
Ristiriitaisin tilanne on Englannin valioliigaa pelaavilla ranskalaisilla, jotka ovat saaneet vastailla median satoihin kysymyksiin, miten juuri he suhtautuvat Englannin kohtaamiseen. Myös monille Englannin ja Arsenalin kannattajille on luvassa mielenkiintoista pohdittavaa, jos Arsenalin ranskalaiset Thierry Henry, Robert Pires, Patrick Vieira ja Sylvain Wiltord pyörittävät saarivaltion pelaajia, miten tahtovat. Valioliigan maalikuninkuuden 30 täysosumalla vallannut Henry halusikin jo vähentää ottelua edeltänyttä mylläkkää.
"Se, että pelaamme Englantia vastaan ensin, ei oikeastaan merkitse mitään. Ylipäänsä vastustajalla ei ole minulle sen suurempaa merkitystä", Henry totesi.
Henry tietää, että Ranskaa pidetään suosikkina, mutta joukkue uskoo myös muiden mahdollisuuksiin.
"Heillä (Englannilla) on yksi turnauksen parhaista puolustuksista ja täysi mahdollisuus turnauksen voittoon. Ei ole myöskään mitään syytä unohtaa lohkomme kahta muuta joukkuetta (Kroatia ja Sveitsi)", Henry jatkoi.
Ranskan päävalmentajalla Jacques Santinilla tulee turnauksen jälkeen olemaan entistä läheisempi suhde Englantiin, sillä hän valmentaa tulevalla kaudella valioliigajoukkue Tottenhamia. Santini oli joukkueensa suhteen onnekas, sillä kasassa on paras mahdollinen joukkue, kun nilkkavammasta toipunut Juventuksen hyökkääjä David Trezeguetkin on mukana. Ranskan juhlakaluna ottelussa tulee olemaan sadannen maaottelunsa pelaava puolustaja Lilian Thuram.
Englannin kapteeni David Beckham haluaa johdattaa maansa parhaimpaan suoritukseen EM-tasolla (tähän mennessä pronssia vuonna 1968). Real Madridin keskikenttämiehen rooli tulee joukkueessa olemaan suuri, ja Beckhamilla riittää uskoa koko joukkueen taitoihin.
"Ihmiset ovat puhuneet, kuinka hyvä Ranskan joukkue on ja ovat siinä oikeassa, mutta meiltä löytyy taitoa, myös useilta nuorilta pelaajiltamme", Beckham lausui.
Kroatia tarvitsee
voiton Sveitsistä
Jos tuijotetaan pelkkiä B-lohkon joukkueiden kokoonpanoja, Kroatian ja Sveitsin välistä ottelua voidaan pitää itsestään selvänä jumbofinaalina. Joukkueet ovat pelanneet vastakkain viimeksi vuonna 1943 (Sveitsi voitti 1-0), mutta sunnuntai-iltapäivän ottelu noteerataan ensimmäisenä joukkueiden virallisena kohtaamisena.
Tappio avausottelussa tietää joko Kroatialla tai Sveitsille mitä todennäköisemmin joukkueen turnauksen päättymistä alkulohkon otteluiden jälkeen. Sveitsiä on ennakolta pidetty Latvian jälkeen turnauksen heikoimpana ryhmänä, joten Kroatia tulee olemaan ottelussa niskan päällä.
Kroatian suurin epävarmuustekijä on maalin suulla, sillä joukkueen ykkösvahti Stipe Pletikosa joutui vetäytymään lauantaina turnauksesta reisivamman takia. Joukkueen valmentaja Otto Baric laittanee maalille enimmäkseen belgialaisseura Club Bruggen penkillä viime kaudella viihtyneen Tomislav Butinan. Hyökkäyspäässä eniten tehoja odotetaan Monacossa Euroopan hyökkääjäeliittiin nousseelta Dado Prsolta.
Sveitsi luottaa joukkueessaan kokemukseen. Maalilla joukkueella on turnauksen vanhin pelaaja, 36-vuotias Jörg Stiel ja kentällä pääroolissa touhuaa jo 1980-luvulla maajoukkueessa esiintynyt 35-vuotias Stephane Chapuisat. Sveitsi hakee ottelussa ensimmäistä voittoaan EM-turnauksen historiassa.