Rallipolkujen Michael Schumacher: jäätävän kylmä, täydellisen keskittynyt ja ylivoimaisen nopea kaikilla keleillä.
Vertaus formula ykkösten seitsenkertaiseen maailmanmestariin hellii Sebastien Loébia. Rallipolkujen virtuoosilla on vielä matkaa formulamestarin meriitteihin, mutta hyvässä vauhdissa ranskalainen on.
Loéb on istunut Citroënin ratissa vasta neljä täyttä MM-kautta, ja taskussa on jo kolme mestaruutta. Tällä tahdilla hän on seitsemän mestaruuden mies vuonna 2010. Eväitä ja aikaa Loébilla on: mies täyttää helmikuussa vasta 33 vuotta.
Ranskalaiskuljettajan ylivoima tuli selväksi viimeistään viime kaudella. Hän voitti kolmannen peräkkäisen mestaruutensa, vaikka joutuikin huilaamaan neljä viimeistä osakilpailua käsivammansa vuoksi.
"Talli on hyvä, ja auto sopii Loébin käteen", rallin nelinkertainen maailmanmestari Juha Kankkunen perustelee yhden miehen ylivoimaa.
Kysymys on ihmisen ja koneen välisestä luottamuksellisesta suhteesta. Loéb tietää, mihin Citroënillaan pystyy, ja mitä se kestää.
"Kun luottaa autoonsa, sillä on helppo mennä. Ei se sen kummempaa ole", Kankkunen sanoo.
Eleetöntä ja
määrätietoista
Hyvä auto hyppysissä ja hyvä talli taustalla vievät MM-sarjassa pitkälle. Mestaruuteen asti ne eivät kuitenkaan riitä: myös miehen ratin takana on oltava työhönsä täysin paneutunut alan ammattilainen.
"Sitä Loéb on viimeisen päälle", Kankkunen myöntää.
"Loébin työskentely on eleetöntä, tehokasta, keskittynyttä ja määrätietoista. Sitä on upea katsella."
Kankkunen kuitenkin muistuttaa, että ralli on urheilua siinä missä muutkin lajit. Jokaiselle urheilijalle tulee uransa aikana ylä- ja alamäkiä - niin myös Loébille.
"Juuri nyt hän ajaa siellä aallonharjalla, parasta kauttaan. Ihan varmasti tulee jaksoja, jolloin menee heikommin", Kankkunen sanoo kokemuksen tuomalla rintaäänellä.
Viime kaudella ennen loukkaantumistaan Lóeb ehti ajaa 12 osakilpailua, joista voitti kahdeksan ja oli neljä kertaa toinen. Kauden voitoillaan hän kiilasi ykköseksi kaikkien aikojen osakilpailivoittojen tilastossa.
Taas kahden
miehen kisa
Sebastién Loébin ylivoima voi olla näennäistä, sillä parin viimeisen kauden aikana rallin kärjessä on ollut kosolti tilaa.
"Loéb on osunut oikeaan ammattiin oikeaan aikaan. MM-sarjassa on tasan yksi mies, joka voi tosissaan haastaa hänet", Kankkunen viittaa viime kauden MM-kakkoseen Marcus Grönholmiin.
Loéb ja Ford-kuski Grönholm jakoivat viime kauden voitot yhtä vaille kahteen pekkaan. Mikko Hirvonen kaasutteli ykköseksi Australian rallista, kun Loéb oli sairauslomalla ja Grönholm kolaroi kiven kanssa.
Kankkusen mukaan mestari löytyy satavarmasti jälleen kaksikosta Loéb-Grönholm. Kertoimet Rally World -nettisivustoilla ovat Loébin hyväksi 1,50 - 3,25. Muiden kuljettajien kertoimet hujahtava päälle kymmenen.
"Matti Nykänen sanoisi, että tsäänssit ovat fifty-sixty. Minä sanon, että 50/50", Kankkunen ennustaa.
"Marcus on takuuvarma jätkä, ja ajaa ihan varmasti kovaa. Myös Petter Solberg on nopea, mutta auto (Subaru) oli ainakin viime kaudella tosi surkea."
Kankkusen kultavuosina kilpailu kärkipaikoista oli tiukempaa. Voittovauhtiin pystyviä talleja ja kuljettajia oli enemmän luin nyt.
"Didier Auriol, Carlos Sainz, Massimo Biasion, Tommi Mäkinen, Richard Burns, Colin McRae... Siihen verrattuna tuleva kausi vaikuttaa vähän aneemiselta", Kankkunen huokaisee.
Rallin MM-sarja alkaa perjantaina 19.1. Monte Carlon osakilpailulla. Kooste ensimmäisestä kisapäivästä MTV3:lla kello 22.30.