Tampere Ilveksen kohupuolustaja Matt Nickerson, 23, istuu Hakametsän jäähallissa ja juttelee niitä näitä. Kun keskustelu kääntyy kahden vuoden takaiseen pudotuspelien välieräsarjaan Kärpät-Ässät, amerikkalaisen jäämerensiniset silmät leimahtavat.
Nickerson kohosi viimeistään tuolloin Porin suosituimmaksi jääkiekkoilijaksi - ja yhdeksi oululaisten eniten vihaamaksi pelimieheksi.
"Vierasjoukkueen vaihtoaition takana istuu yksi yli-innokas Kärppien fani, joka on aina juovuksissa. Hän huutelee minulle törkeyksiä, mutta ei se mitään."
"Rakastan sitä, kun koko Oulu vihaa minua. Se antaa minulle ja joukkueelleni lisää virtaa, sillä minussa tapahtuu sama ilmiö kuin heittäisi bensaa liekkeihin", tamperelaisten "Iso-Masaksi" ristimä Nickerson sanoo.
Keväällä 2006 Ässät pudotti Kärpät shokeeraavasti jatkosta. Ottelusarjan yhdeksi kulminaatiopisteeksi, oululaisten maalivahtimurheiden lisäksi, laskettiin patapaitojen fyysinen pelitapa. Nyt Nickersonin Ilves yrittää samaa temppua, sillä jenkkipakin lisäksi tupsukorvien kokoonpanosta löytyvät muun muassa rajun pelin erikoismiehet Sami Torkki, Turo Järvinen ja Marko Anttila.
"Pelasimme puolivälierissä kaksi vuotta sitten Tapparaa vastaan, ja ne ottelut olivat elämäni fyysisimmät. Niihin nähden Kärpät tuntui paljon kevyemmältä."
"Oulussa on jälleen kerran paljon taitavia pelaajia, ja heihin meidän pitää iskeä."
Myös tamperelaisluotsi Sakari Pietilä vakuuttaa suojattiensa satsaavan taklauksiin.
"Eihän siitä kukaan tykkää, kun nuo isot pojat rupeavat taklaamaan. Ratkaisupaikoissa Kärpät nojaa useasti Michal Brosin ketjuun. Yritämme vaimentaa Brosin", Pietilä toteaa.
Pudotuspelikarsinnoissa Lukkoa vastaan muun muassa raumalaisten Semir Ben-Amor ärsytti likaisilla tempuillaan Ilveksen ykköspakiksi kohonnutta jenkkiä.
Iso-Masa ei usko, että Kärpät pyrkii samanlaiseen hiillostukseen, mutta miehen mieltä rassaa väitteet oululaispelaajien sukeltelusta. Nickerson saa maineensa vuoksi toisinaan olemattomia rangaistuksia, ja Oulun on sanottu olevan tuomarien kannalta yksi hankalimmista pelipaikoista.
"Arvostan esimerkiksi Janne Pesosta, mutta olen kuullut hänen sukeltelevan kuin jalkapalloilijat. Toivon, ettei hän kalastelisi rangaistuksia, koska hän on hyvä pelaaja, eikä hänen tarvitsisi näytellä", Nickerson alleviivaa.
Viimeistään viime viikkojen aikana Ilveksessä kohupuolustaja on osoittanut, että hän osaa nyrkkipyykin lisäksi pelata. Pietilä antaa Nickersonille jääaikaa liki 25 minuuttia ottelusta toiseen. Pudotuspeleissä ongelmana on, ettei raskastekoinen kaveri pysty palautumaan tiiviissä ottelutahdissa.
"Jos meillä olisi enemmän laajuutta, Nickerson pelaisi vähemmän", päävalmentaja Pietilä paljastaa.
Ilvekseltä puuttuu Kärppiä vastaan vain käsivammaa poteva ykköshyökkääjä Toni Koivisto. Miehen kohtalo ratkeaa perjantain lääkärintarkastuksessa. Aikaisintaan hän pelaa maanantain kolmannessa ottelussa.
Asiantuntijat povaavat Kärpille nopeaa marssia välieriin, mutta Nickerson luottaa sotakampaukseensa.
"Tämä on pudotuspelien hirviöirokeesi. Tiedän, että pudotuspeleissä sattuu ja tapahtuu, mutta kampaus antaa voimaa. Näytän rumalta myös tyttöystäväni mielestä", hän virnistää.
Pari vuotta sitten miehellä oli tismalleen samanlainen onnea tuottava kampausÊ6;