Ainakin 258 ihmistä on kuollut ja yli tuhat loukkaantunut Luoteis-Kiinassa maanantaina sattuneessa maanjäristyksessä, kertoi virallinen Xinhua-uutistoimisto.
"Uskomme kuolleiden määrän nousevan, kun saamme lisää tietoa huomenna", kertoi Bachun alueen kommunistivirkailija.
Xinjiangin maakunnassa sattuneen järistyksen voimakkuudeksi mitattiin 6,8 richteriä. Järistys sattui varhain maanantaina kello 4.03 Suomen aikaa. Järistysalueella rekisteröitiin myös lukuisia voimakkaita jälkijäristyksiä.
Noin tuhannen rakennuksen on arvioitu tuhoutuneen järistyksessä. Kyseessä on pahin maanjäristys alueella viiteen vuosikymmeneen.
Kodittomaksi jääneiden kärsimyksiä pahentaa kylmä sää: lämpötila on vain hieman nollan yläpuolella ja laskee yöksi pakkaselle.
Järistyksen keskus oli harvaan asutulla aavikkoalueella lähellä Keski-Aasian valtioiden vastaista rajaa, ja uhrien lukumäärää pidetään sen vuoksi poikkeuksellisen korkeana.
Suurimmat tuhot kärsi Bachun alue, missä muun muassa koulu ja terveysasema sortuivat järistyksen voimasta. Uhrien joukossa onkin kymmeniä koululaisia.
Järistys sattui 40 kilometriä itään Jiashin kaupungista lähellä Kirgisian ja Tadzhikistanin rajaa.
Uutistoimisto Xinhua kertoi, että tuhoalueelle on lähetetty telttoja, huopia ja muita avustustarvikkeita.
Suurelta osin islaminuskoisten uiguurien asuttamalla Xinjiangin alueella omaiset ryhtyivät hautaamaan uhreja perinteisesti jo saman päivän kuluessa.
Xinjiangissa sattui edellinen paha maanjäristys vuonna 1997, jolloin 50 ihmistä sai surmansa.
Viime vuosikymmenien tuhoisin maanjäristys Kiinassa sattui heinäkuussa 1976. Silloisessa järistyksessä kuoli ainakin 242 000 ihmistä Tangshanin kaupungissa Koillis-Kiinassa.