Tampereen Ilveksen Raimo Helminen tekee ensi vuoden helmikuussa Salt Lake Cityssä pidettävissä talvikisoissa olympiahistoriaa. Helminen osallistuu Salt Lakessa jääkiekkoilun kuudenteen olympiaturnaukseensa, mikä on lajin maailmanennätys.
"Tosi mielenkiintoista lähteä mukaan vielä kerran. Emme ole suurimpia ennakkosuosikkeja, mutta saumamme on joukkueen yhtenäisyydessä. Tunnemme toisemme", Helminen lupasi 22:n muun Suomen olympiajoukkueeseen nimetyn pelaajan puolesta.
Helminen on edustanut Suomea olympiakaukalossa vuodesta 1984 Sarajevon olympiakisoista lähtien. Viidessä olympiaturnauksessa ovat hänen lisäkseen pelanneet saksalaiset Udo Kiessling ja Dieter Hegen sekä Norjan Petter Thoresen.
Helmisen mahdollista valintaa on julkinen sana seurannut suurennuslasilla. Olympiaturnauksen jälkeen maaliskuussa 38 vuotta täyttävää Helmistä on joissakin kiekkopiireissä kritisoitu ”liian hitaaksi”.
"Kohtuuhyvin tämä kausi on mennyt", SM-liigan pistepörssissä seitsemäntenä oleva, teholukemat 4+26 kerännyt Helminen toteaa.
Päävalmentaja Aravirran mukaan Helmiselle on ajateltu olympiajoukkueessa puolustavaa roolia.
"Pietarin 2000 MM-kisoissa Helmistä vastaan ei Suomen neljässä viimeisessä ottelussa tehty yhtään maalia", Aravirta muisteli nestorisentterin onnistumisia.
Toinen kokenut tamperelaiskiekkoilija, Tapparan keskushyökkääjä Janne Ojanen ei saanut olympiavalinnoissa armoa. Salt Lake Cityn -matkaan ei riittänyt SM-liigan pistepörssin viides sija ja vakuuttavat näytöt menneen syksyn maaotteluissa.
Suomen joukkueeseen nimettiin torstaina loput 16 pelaajaa jo valitun kahdeksan kiekkoilijan lisäksi. Kokoonpanosta jäi pois syöpähoitoa saava Saku Koivu.