Kimi Räikkösen neljäs vuosi Formula 1:ssä ei pääse alkamaan järin suotuisasti, kun kausi polkaistaan käyntiin ensi viikonvaihteessa Melbournessa.
Odotukset nuorta suomalaista kohtaan ovat tähtitieteelliset, mutta Räikkösen, 24, työnantaja McLaren painii suurten ongelmien kanssa. MM-sarjan kärkikolmikkoonkin tunkeutuminen tuntuu tällä hetkellä vaikealta.
Viime viikkojen testeissä hopeanuolet eivät ole pystyneet läheskään samanlaiseen vauhtiin kuin viime vuosina lajia yksinvaltiaan tavoin hallinnut Ferrari. Williamskin on pääsääntöisesti hakannut testiradalla McLarenin.
Tammi-helmikuun aikana McLaren ei pystynyt ajamaan yhtään testijaksoa laatimiensa ohjelmien mukaisesti. Moottori, jarrut ja vaihteisto ovat vuoronperään katkaisseet testiajot ja aiheuttaneet kiusallisia taukoja.
"Autoon tarvittaisiin lisää tehoja. Hevosvoimia yksinkertaisesti puuttuu. Emme ole lähelläkään sitä tasoa, jolla esimerkiksi BMW:n moottori on", kommentoi Mercedes-Benzin moottorin suorituskyvystä huolestunut Räikkönen.
Kuljettajana Räikkönen on toki yksi MM-sirkuksen nopeimmista, ellei jopa nopein. Tästä kertoo hänen Valenciassa tekemänsärataennätys. Tiettävästi Räikkönen ajoi tuolloin hyvin pienellä polttoainemäärällä.
Ongelmat
tiedossa
Nopeuden lisäksi McLarenista puuttuu luotettavuus. Talli on saanut viettää huomattavasti vähemmän ongelmattomia testipäiviä kuin Ferrarin ykköshaastajaksi noussut Williams.
"Nopeuden kanssa on tekemistä, mutta tärkeämpää on saada auto ensin luotettavaksi", Räikkönen tunnustaa.
McLarenille tilanne on kiusallinen. Tallin viimevuotinenkin auto oli niin suuri fiasko, ettei sitä otettu kilpailukäyttöön lainkaan.
Siitä huolimatta Räikkönen taisteli tasapäisesti Michael Schumacherin, 35, kanssa mestaruudesta häviten sen lopulta vain kahdella pisteellä. Yllättävän vähän onkin pohdittu sitä, kuinka läheltä oikein liippasikaan.
Räikkönen jaksaa olla kärsivällinen, sillä ongelmien liian suuri surkuttelu ennen ensimmäistä kisaa tulkittaisiin jopa ennenaikaiseksi luovuttamiseksi.
"Tiedämme syyt ongelmiin, joten toivottavasti pystymme parantamaan. Viime päivinä auto on tuntunut jo paremmalta."
Ferrari uudella
autolla kisaan
Totuus oli kuitenkin karu, kun kolme kärkitallia testasivat Imolassa yhtä aikaa.
McLaren ei pystynyt yhtenäkään päivänä kukistamaan molempia Ferrareita. Pahimpana päivänä David Coulthard jäi Schumacherista yli 1,1 sekuntia tämän pitäessä Imolan rataennätystä pilkkanaan.
Ferrari aloittaa näillä näkymin kauden uudella autolla. Päätös on perusteltu, sillä ajopeli on osoittautunut sekä nopeaksi että luotettavaksi.
Auto oli julkistamisvaiheessa vain hieman muunneltu versio viime vuoden voittajasta, mutta sittemmin Maranellossa tehty kehitystyö on muokannut uutta "oria" paljon.
Viimeisimpänä ja näkyvimpänä muutoksena autoon asennettiin pienet siivekkeet kuljettajan taakse. Ratkaisu ei ollut ainakaan täysin väärä, sen osoittivat Imolan ajat.
Ongelmien ilmaantuminen seuraavien päivien aikana on erittäin epätodennäköistä, mutta siinäkin tapauksessa Ferrarilla olisi käytössään hyvä auto. Rubens Barrichello jäi Imolassa viime vuoden mallilla vain 0,2 sekuntia uudella Williamsilla ajaneesta Juan-Pablo Montoyasta.
Williams on noussut tällä hetkellä Ferrarin ainoaksi varteenotettavaksi haastajaksi. Valmistajien mestaruus on tullut tallille viimeksi vuonna 1997, eikä kolmas perättäinen kakkossija Ferrarin vanavedessä varmasti enää paljoa lämmitä.
Täksi kaudeksi talli tuo radoille auton, jossa on koko F1-historian radikaalein keula. Uudistus on tallin molemmille kuljettajille mieluinen. Heidän mukaansa se parantaa Williamsin ajettavuutta huomattavasti.