Formula-ykkösten kauden avaus ei olisi voinut olla värikkäämpi ja yllätyksellisempi. Sunnuntaina Melbournessa palkintopallille kiipesivät McLarenin David Coulthard (1) ja Kimi Räikkönen (3.) sekä Williamsin Juan-Pablo Montoya (2.). Michael Schumacher oli parhaana Ferrari-kuljettajana neljäs, mikä tarkoitti tallin 53:n GP-kisan mittaisen palkintosijoitusten ketjun katkeamista.
Ensimmäinen uusituilla F1-säännöillä ajettu kisa antoi lupauksia kilpailun paluusta formularadoille. Coulthardin lisäksi kilpailun kärjessä nähtiin Montoya, Schumacher ja Räikkönen.
Räikkönen, 23, lähti kisaan varikolta. Talli päätti lämmittelykierroksen jälkeen, että aamun sateen kastelema rata kuivuu niin nopeasti, että on syytä vaihtaa kuivan kelin renkaat. Samalla auto tankattiin.
Näin tehtiin vaikka Räikkönen joutui aloittamaan kisan varikolta. Coulthard tuli varikolle toisella kierroksella.
"Se oli hyvä päätös. Kaikki toimi muutenkin hyvin koko kisan ajan. Harmi vaan, ettei voittoa tullut, vaikka kolmas sijakin on ihan hyvä tulos, kun lähdin kisaan viimeiseltä sijalta", Räikkönen arvioi urakkaansa.
Kisan alussa kärkeen säntäsi Schumacher. Hän menetti paikkansa Montoyalle, joka karkasi 40 sekunnin johtoon kunnes turva-auto niputti kuljettajat siksi aikaa, kun Ferrarin Rubens Barrichellon ulosajossa radalle tuoma moska siivottiin. Montoya oli jälleen johdossa, kun turva-auto vähän myöhemmin palasi radalle niputtamaan kuljettajat yhteen Jaguarin Mark Webberin ulosajon jälkeen.
Voittotoiveet Montoya menetti 11 kierrosta ennen maalia. Coulthard nousi ohi kisan kärkeen, kun kolumbialainen teki ajovirheen. "
Räikkönen pakotti
Schumacherin nurmelle
Räikkönen, 23, nousi johtoon, kun Montoya meni ensimmäisen kerran varikolla. Päättäväinen ajo näytti vievän hänet kohti uran ensimmäistä GP-voittoa. Toisena ollut Schumacher hengitti koko ajan niskaan, mutta Räikkönen kesti paineet ja pakotti ohitusta yrittäneen saksalaisen kertaalleen nurmelle.
"Hän näytti aina onnistuvan hyvin radan viimeisen mutkan ulostulossa ja pääsi siksi ohitusetäisyydelle jarrutuksessa ennen seuraavaa mutkaa. Hyvä että sain pidettyä hänet takanani", Räikkönen tuumi.
Räikkösen voittohaaveet kariutuivat, kun hän joutui ajamaan varikon läpi rangaistukseksi ylinopeudesta varikkokäynnillä. Rangaistus pudotti suomalaisen seitsemänneksi.
"Ylinopeus ei ollut oma vika. Tiimi oli tehnyt pienen mokan säätäessään varikkonopeudensäätimen. Mulla oli koko ajan sormi napilla ja silti se meni liian kovaa, mutta ei sille enää voi mitään", Räikkönen tuumi.
"Aika kova rangaistus 1,1 km/t ylinopeudesta, mutta sellainen on sääntö", McLarenin tallipäällikkö Ron Dennis säesti.
Räikköselle palkintosijoitus oli uran viides. Melbournessa hän ajoi toisen kerran urallaan kisan nopeimman kierroksen. Tulos syntyi vara-autolla, sillä kisa-auto särkyi harjoituksissa.
F1-kausi jatkuu kahden viikon kuluttua Malesian yleensä helteiden sävyttämässä GP-kilpailussa. "Menemme Malesiaan jo maanantaina totuttelemaan olosuhteisiin riittävän pitkäksi aikaa, jotta kaikki menisi senkin suhteen hyvin", Räikkönen sanoi.