Michael Schumacherin toive toteutui formula ykkösten kauden viimeisessä gp-kilpailussa Suzukan radalla Japanissa. Saksalainen toivoi ennen kisaa, että Ferrari-tallitoveri Rubens Barrichello voittaisi ja hän itse sijoittuisi kahdeksanneksi. Näin myös kävi. Samalla Schumacher ja Ferrari varmistivat maailmanmestaruudet.
Schumacherille, 34, kuljettajien mestaruus oli uran kuudes. Vastaavaan saavutukseen ei ole pystynyt yksikään toinen kuljettaja. Schumacher jakoi aiemmin viiden mestaruuden ennätyksen argentiinalaisen Juan Manuel Fangion kanssa. Ferrari kukisti Williamsin tallien mestaruustaistossa pistein158-144.
Ainoana kuljettajana Schumacherin mestaruutta uhannut McLarenin Kimi Räikkönen, 23, nousi Suzukassa kahdeksannesta lähtöruudusta toiseksi. Sijoitus toi hänelle kakkostilan myös kuljettajien MM-sarjassa kaikkien aikojen nuorimpana kuljettajana. Schumacher sai kauden aikana kasaan 93 pistettä ja Räikkönen 91. Mestaruuteen Räikkösen olisi pitänyt voittaa Suzukassa ja Schumacherin jäädä ilman pisteitä.
Räikkönen ajoi Suzukassa hienon kilpailun. Päinvastoin kuin Barrichello ja kolmanneksi sijoittunut McLaren-tallitoveri David Coulthard, suomalainen ajoi kahden varikkopysähdyksen taktiikalla. Muut kävivät varikolla kolmesti. Erilainen taktiikkaa ei riittänyt Barrichellon kukistamiseen, joka kaasutteli voittoon paalupaikalta.
Räikkönen: "Emme olleet
tarpeeksi nopeita"
Sunnuntainen kisa alkoi erikoisista asetelmista. Räikkönen, Schumacher ja joukko muita lajin kärkinimiä joutui ajamaan lauantaisen aika-ajon sateessa, kun sadekuuro kasteli radan kesken aika-ajon. Räikkönen selvisi kahdeksanteen ruutuun, kun Schumacher lähti Suzukan kisaan 14:nnestä ruudusta.
Räikkönen lähti kisaan vielä tallitoverinsa Coulthardin autolla telottuaan oman ajokkinsa lauantain harjoitusten ulosajossa. Kisassa hän nousi kierroksen ajaksi kärkeen, mutta voittoon ei ollut eväitä.
- Olimme epäonnisia lauantaina, kun jouduimme ajamaan aika-ajon sateessa. Ei ole kivaa olla toinen, mutta emme vain olleet tarpeeksi nopeita. Onneksi emme hävinneet huonolle kuljettajalle, Räikkönen kiteytti Suzukaan huipentunutta MM-taistoa.
Schumacherilla riitti sunnuntaina murheita. Ensi hän menetti autonsa etusiiven ja joutui käymään varikolla yrittäessään liian ahnaasti ohitusta BAR-tallin Takuma Satosta. Sittemmin hän joutui tekemään rajun lukkojarrutuksen, kun yritys ohittaa Toyotan Cristiano Da Matta epäonnistui. Samalla takaa tullut Ralf Schumacher kosketti hänen ajokkinsa perää ennen kuin Williams-kuljettaja jatkoi matkaa radalta ulos.
- Sen jarrutuksen jälkeen tuntui kuin olisi ajanut loppumatkan mukulakivillä. Tärinä oli niin kova, että oli vaikea nähdä eteensä, Schumacher huokaili.
Schumacherilla
kovat paineet
Kisan jälkeen Schumacher oli tyytyväinen kuudenteen mestaruuteen, mutta ei kisaansa. Hän tunnusti, että paineet olivat kovat kisan loppuun asti, sillä Suzukan radan ylle kertyi kisan aikana tummia sadepilviä. Rata oli ensikierroksilla liukas ja paikoin kostea. Sadetta ei kisan aikana nähty.
- Sen jälkeen kun keula rikkoutui, oli pakko ajaa täysillä. Vaikka kisaa alussa johtanut Juan Pablo Montoya oli jo keskeyttänyt tiesin, että kaksi McLaren-kuljettajaa uhkaa Barrichellon kärkipaikkaa. Minun oli pakko varmistaa, että tulen maaliin kahdeksantena, Schumacher tunnusti.
Kovat paineet oli Barrichellollakin. Kauden toisen gp-voittonsa ajanut brasilialainen tunnusti toivoneensa viimeiset kierrokset, ettei vain alkaisi sataa.
- Koko ajan oli vaikeaa. Ensimmäisellä kierroksella rata ei ollut varsinaisesti kostea, mutta kaarteissa oli vettä. Oli todella vaikea pitää auto hallinnassa ja kerran se melkein lipesi käsistä. Loppumatkan taistelin ja toivon, ettei alkaisi sataa, Barrichello tuumi.
Kisa pysyi käytännössä Barrichellon komennossa sen jälkeen, kun Montoya keskeytti yhdeksännelle kierrokselle. Myös toinen Williams-kuljettaja Ralf Schumacher epäonnistui. Hän lähti kisaan sateen pilaaman aika-ajon jälkeen joukon hänniltä, pyörähti useita kertoja ja sijoittui 12:nneksi.
Coulthard oli Suzukassa kolmas ja BAR-tallin britti Jenson Button neljäs.