McLaren-tallin Kimi Räikkönen nousi ensimmäisen kerran urallaan eturivin lähtöpaikalle formula-ykkösten Belgian GP:n loisteliaan aika-ajon päätteeksi. Toinen sija 0,424 sekunnin erolla paalupaikan lauantaina ajaneeseen Ferrarin Michael Schumacheriin tyydytti, mutta ei täysin.
"Viimeisellä nopealla kierroksella keskisektorilla oli hiekkaa, eikä se mennyt niin hyvin kuin olisi voinut. Paalupaikkaankin oli mahdollisuudet", Räikkönen sanoi.
Kolmanneksi Span radalla ajoi Ferrarin Rubens Barrichello, joka jäi tallitoveristaan peräti 0,609 sekuntia. Räikkösen vauhtia kuvannee parhaiten se, että kuudenneksi jäänyt tallitoveri David Coulthard jäi hänestä yli puolen sekunnin päähän.
F1-sarjan radoista 6,9 kilometrin mittainen Spa on yksi niistä, jotka mittaavat kuljettajien taidot ja rohkeuden pohjamutia myöten. Radalla on käytännössä vain kaksi hidasta mutkaa ja lisäksi pitkä ja vaativa keskisektori.
Räikkönen oli harjoitusten nopein perjantaina ja lauantaina. Aika-ajossa hän ajoi kuin riivattu, käyttäen koko radan leveyden taidolla hyväkseen. Hän räväytti jo ensiyrityksellään ajan 1.44,741, joka oli kukonaskeleen edellä harjoitusvauhtia, mutta Schumacher porhalsi ensimmäisellään heti alle 1.44:n.
Toisella yrityksellään Räikkönen oli joutua hankalaan tilanteeseen, kun BAR-tallin Olivier Panisin ajokin kone pamahti kesken aika-ajon. Ranskalainen ehti kuitenkin alta pois ennen kuin Räikkönen porhalsi ohi ja petrasi aikaansa 1.44,293:een.
Toinen tiukka paikka Räikkösellä oli kolmannen yrityksen jälkeen, kun hän joutui poistumaan vikkelästi ajolinjalta tehdäkseen tilaa Williamsin Juan-Pablo Montoyalle, joka manaili suomalaisen pilanneen hänen nopean kierroksensa.
"Näin hänet vasta viime hetkellä ja väistin heti alta pois", Räikkönen vakuutti.
Neljännellä yrittämällä Räikkönen taituroi ajan 1.44,150, joka riitti kakkossijaan.
"Meillä on ollut ihan hyvä viikonloppu tähän asti ja lähtöpaikkakin on hyvä", Räikkönen kuvaili tunnelmiaan.
Barrichello jumi Minardien taakse
Schumacher ei loistanut Span harjoituksissa, mutta aika-ajossa hän oli omaa luokkaansa. Hän jahtaa sunnuntain jo kuudetta voittoaan legendaarisella radalla. Paalupaikka oli hänelle ensimmäisen Spassa.
Schumacher ehti ajaa vain kolme nopeaa kierrosta. Viimeiselle hän lähti niin viime tingassa, että se jäi ajamatta.- Se oli meiltä laskuvirhe. Toisaalta muutimme auton säätöjä ennen sitä ja tunsin heti kun läksin radalle, että en olisi pystynyt parantamaan aikaani, Schumacher arvioi.
Sunnuntain kisassa Schumacher on suursuosikki. Voitto olisi hänelle kymmenes kuluvalla kaudella, joka olisi samalla F1-sarjan yhden kauden ennätys. Voittoa janoaa mestaruutensa jo varmistaneen Schumacherin ja Räikkösen ohella myös Barrichello, joka haluaa pitää MM-sarjan kakkospaikan.
"Sain auton harjoituksien jälkeen toimimaan hyvin. Olen tyytyväinen lähtöpaikkaan, mutta kun auto toimi hyvin, niin tuntui, että olisin voinut ajaa paremmankin ajan. Viimeisellä kierroksella jouduin kuitenkin hidastamaan kahdesti edellä olleiden Minardi-tallin ajokkien takia", Barrichello harmitteli.
Salo taituroi yhdeksänneksi
Span aika-ajo ajettiin kuivassa säässä, joka näytti sopivan Michelinin renkailla: yhdentoista parhaan ajokin joukossa ei ollut kahden Ferrarin ohella yhtään Bridgestonen renkailla kilpailevaa ajokkia.
Williamsin Ralf Schumacher oli neljänneksi nopein 0,622 sekuntia veljelleen jääneenä ja tallitoveri Juan-Pablo Montoya viidenneksi nopein 0,9 sekuntia kärkeä perässä. McLarenin David Coulthard oli kuudes reilun sekunnin paaluaikaa hitaampana.
Räikkösen tapaan Span radalla viihtyi lauantaina myös Toyotan Mika Salo. Hän oli yhdeksäs, joka sivuaa hänen Monacossa ajamaansa kauden toiseksi parasta aika-ajosijoitusta. Paras on Silverstonen kahdeksas sija.