Kimi Räikkönen odottelee viikonvaihteessa Melbournesta alkavaa formula ykkösten MM-sarjaa rahtusen epävarmana. Monet asiantuntijat nostivat hänet viime vuoden tasaisten suoritusten siivittämänä Michael Schumacherin ykköshaastajaksi. Talven testeissä McLarenin autoon iskeneet ongelmat ovat sittemmin heittäneet epäilyn varjon Räikkösen menestysmahdollisuuksien ylle.
"Auto on nopea, mutta onko se riittävän luotettava heti kauden avauksessa. Se on pieni kysymysmerkki", Räikkönen sanoo. "On mahdollista, etteivät meidän autot tule avauskisassa maaliin asti. Jos niin käy, se on luonnollisesti suuri pettymys. Jos autot kestävät, silloin tuloskin on hyvä", Räikkönen vakuuttaa.
McLarenin MP4-19-auto valmistui jo viime vuonna. Sitä päästiin testaamaan poikkeuksellisen aikaisin, marraskuusta lähtien. Ensimmäisissä testeissään David Coulthardin ja tallin testikuljettajan Pedro de la Rosan käsissä ajokki oli heti edeltäjäänsä (MP4-17D) nopeampi.
Räikkönen aloitti testit vasta tammikuussa, sillä lokakuussa tehty ranneleikkaus piti hänet toipilaana vuodenvaihteen yli. Kun Räikkönen viimein pääsi radalle, hän ajoi kolmantena testipäivänään Jerezin radalla uuden rataennätyksen.
Notkahdus Barcelonassa
Lupaavalta näyttänyt testiohjelma notkahti rajusti tammi-helmikuun vaihteessa Barcelonassa. Uuden auton vauhti katosi totaalisesti, ja Räikkönen oli koko joukon hitain (1.17,321) samana päivänä, kun BAR-tallin Takuma Sato kellotti uuden epävirallisen rataennätyksen (1.13,800).
"Se, ettemme saaneet autoja toimimaan, johtui monesta pienestä asiasta. Myös moottoreissa oli silloin jotain häikkää, mutta ne ongelmat on jo ratkaistu", Räikkönen sanoo.
Oman talvitestirupeamansa Räikkönen päätti Valencian radalla, jolla syntyi uusi epävirallinen rataennätys. Se vahvisti ainakin Räikkösen itseluottamusta.
"Valenciassa auto meni hyvää vauhtia, mutta en kerinnyt ajamaan sillä yhtään koko F1-kisan pituista testiä. On paha sanoa, kuinka luotettava auto on", Räikkönen kertoi.
Mestaruus tavoitteena
Räikkönen tietää, että yksi hyvä testikierros ei takaa onnistunutta F1-kisaa. Ei varsinkaan, kun alkavalla kaudella moottoreiden on kestettävä koko gp-viikonvaihde, ja kun sarjan pistelasku pysyy entisellään ja suosii voittojen sijasta kuljettajaa, joka on säännöllisesti pisteillä.
"McLaren-talli on niin kokenut organisaatio, että kaikki ongelmat saadaan kuriin, jos ei avauskilpailuun mennessä, niin nopeasti kuitenkin", Räikkönen uskoo.
Alkavan kauden tavoitteena Räikkösellä on mestaruus, jos kalusto antaa siihen mahdollisuuden. Vuosi sitten hän johti sarjaa pitkään ja hävisi mestaruuden lopulta vasta kauden viimeisessä kisassa. Alkavalla kaudella 24-vuotias ammattilainen on, jos ei muuta, vuoden kokeneempi.
"Paljon riippuu siitäkin, miten autoa pystytään kehittämään kauden aikana. Jos siinä onnistutaan, kuten uskon, taistelemme mestaruudesta tälläkin kaudella", Räikkönen vakuuttaa.