Formula-1:n MM-sarja ei voisi palata Euroopan radoille juurikaan jännittävämmässä tilanteessa. Kolme osakilpailua on muotoillut tilanteen, jossa Fernando Alonso, Kimi Räikkönen ja Lewis Hamilton ovat kärjessä tasapistein ja Felipe Massa heistä viiden pisteen päässä.
Tiimit testasivat ensi viikonlopun kisanäyttämöllä Barcelonassa. Räikkönen oli tyytyväinen testaamisen antiin.
"En ole koskaan odottanut kisaan pääsyä näin paljon, koska testit menivät niin hyvin."
"Auto tuntuu hyvältä. Nyt se käyttäytyy enemmän haluamallani tavalla. Meillä on autosta parempi käsitys kuin ennen, joten lähden kisaan paljon paremmalla fiiliksellä kuin aiempiin", iloitsee Räikkönen.
Suomen ykkösratatähti päästelee suustaan harvoin tällaisia kommentteja, joten Kataloniassa voitaneen todellakin odottaa Ferrarilta hyvää tulosta.
"Saimme parannettua autoa merkittävästi, koska uudet osat toimivat todella hyvin. Auto on nyt lähempänä omaa ajotyyliäni. Voimme hyökätä parhaalla mahdollisella tavalla, Räikkönen hehkuttaa.
Testien painoarvoa lisää Barcelonan rataan viime vuoden kisan jälkeen tehdyt muutokset. Rataan on lisätty yksi shikaani ennen viimeiseen mutkaan tuloa. Näin pitkälle pääsuoralle ei päästä enää niin kovaa kuin ennen.
Räikkönen voitti Barcelonassa vuonna 2005. Mestaruustaisteluun hän ei nyt liiemmälti kantaa ottanut.
"Tilanne on hyvin tasainen, eikä mitään olla voitettu tai hävitty.
McLaren käyttää Barcelonassa uutta etusiipeä autossaan. Tallin molemmat kuljettajat, Alonso ja Hamilton, ovat voittajaehdokkaita Ferrarin Räikkönen-Massa -kaksikon ohella.
"Johdamme molempia MM-pisteitä, ja odotamme pitävämme paikat. Tämä on realistinen tavoite, koska olemme hyvässä vireessä. Espanjassakin on tavoitteena voittaa Ferrarit ja muutkin kilpailijamme", sanoo sijoitustensa ansiosta kuljettajapisteitä johtava ja viime kauden voittoaan Barcelonassa puolustava Alonso.
Ratamuutokseen Alonso ei vaikuta olevan täysin tyytyväinen, vaikka myöntääkin sen tuovan kisaan mahdollisen lisäjännitteen.
"Uusi shikaani saattaa tarjota uuden mahdollisuuden ohittaa pääsuoralla, mutta viimeinen mutka oli kuljettajille erittäin nautittava ja haastava. Se on nyt menetetty, mutta toivottavasti näemme paljon ohituksia."
Alonson tallikaveri Lewis Hamilton on Räikkösen ohella ainoa kauden jokaisessa kisassa palkintopallille noussut kuljettaja. Nuori britti käytti kisatauon mm. harjoitteluun Suomessa.
"En koskaan mene kisaan odotusten, vaan tavoitteen kanssa. Nyt se on olla kärjessä ja lopulta voittaa", sanoo Hamilton.
Myös Heikki Kovalainen ajoi testejä ja oli niiden päätteeksi luottavainen.
"Ajoimme normaalin kisaa edeltävän testiohjelmamme. Itse keskityin ajolinjojen ja jarrutuskohtien löytämiseen. Auto tuntuu toimivan varsin hyvin. Uudet osat ovat vieneet meitä hieman eteenpäin, ja toivottavasti se riittää lähimpien kilpailijoiden lyömiseen", Kovalainen ilmoittaa.
Tallikaveri Giancarlo Fisichella laittaa kuitenkin jäitä hattuun.
"Olemme menneet eteenpäin, mutta niin ovat muutkin. Ero on edelleen sama, meillä on huimasti parannettavaa."
"Pitoa puuttuu ylipäätään. Auton takapää on hankala jarrutuksissa ja kärsimme vahvasta aliohjautumisesta nopeissa mutkissa. Kärsimme pidon puutteesta niin paljon, että on vaikeaa ylläpitää kovaa vauhtia, ruoskii Fisichella tallinsa ajokkia.
Tallipäällikkö Flavio Briatorekin on alkukauden Kovalais-rökityksestään jo lientynyt.
"Tulokkaalle on erityisen vaikeaa, kun alla ei ole oikea auto. Katsokaa Hamiltonia. Hän ajaa hyvin, mutta niin käy, koska hän voi luottaa autoon", kuuluu Briatoren linjaus.