Michael Schumacher löysi huippuvauhdin juuri silloin kun sitä häneltä vähiten odotettiin. Schumacherin ei uskottu taistelevan paalusta Hockenheimin radalla, mutta lauantaina formula ykkösten Saksan gp:n aika-ajossa kärkipaikka irtosi vakuuttavalla tavalla.
Schumacher ajoi kauden kuudennen ja uransa 61. paalupaikan 0,36 sekunnilla ennen Williamsin Juan-Pablo Montoyaa. Kolmanneksi nopein oli BAR-tallin Jenson Button ja neljänneksi nopein McLarenin Kimi Räikkönen, joka pääsee sunnuntain kilpailuun kuitenkin kolmannesta lähtöruudusta.
Kolmanneksi ajaneen Buttonin aika-ajossa hankkimana lähtöpaikka putoaa nykysääntöjen mukaan kilpailuun kymmenen pykälää, koska hänen autoonsa vaihdettiin perjantain harjoitusten jälkeen moottori. Button jäi Schumacherista 0,36 sekuntia ja Räikkönen 0,38 sekuntia.
Schumacherin vahvuus Hockeinheimin 4,5 kilometrin radalla olivat radan kaksi viimeistä sektoria ja varsinkin viimeinen, jolla hän pystyi tekemään selkeitä eroa kilpailijoihinsa. Schumacherin vauhtia viimeisellä sektorilla kuvaa se, että esimerkiksi Räikkönen ja Montoya olivat häntä nopeampia kahdella ensimmäisellä sektorilla, mutta putosivat viimeisellä yli 0,3 sekunnin päähän.
"Sain toisen ja kolmannen sektorin nivoutumaan hyvin yhteen. Ensimmäinen sektori ei mennyt aivan sataprosenttisesti, mutta kaikki tekevät virheitä jossakin", Schumacher sanoi.
Schumacher jahtaa sunnuntaina kauden 12. gp-kilpailussa jo kauden 11. voittoaan, joka sivuaisi hänen yhden kauden voittoennätystään. Paalupaikka oli sadas kerta, kun hän ajoi eturivin lähtöpaikan. Kauden edellisen paalupaikan Schumacher ajoi toukokuun lopussa Saksassa Nürburgringin radalla.
"Aika sopiva aika olla uudelleen paalulla", Schumacher myhäili.
Kolmas lähtöruutu Räikköselle mieleinen
Kimi Räikkösen mielestä formula ykkösten sunnuntaiseen Saksan gp-kilpailuun kolmannen lähtöruudukon tuonut aika-ajo ei jättänyt sijaa selityksille. "En usko, että olisin lujempaa päässyt, vaikka olisin yrittänyt kuinka kovaa", Räikkönen arvioi kolmatta lähtöruutuaan.
Räikkönen oli lauantain aika-ajossa neljänneksi nopein, mutta starttaa kisaan kolmannesta lähtöruudusta, kun aika-ajossa kolmanneksi nopeimman ratakierroksen kaasutelleen BAR-tallin Jenson Buttonin lähtöruudukko putoaa 13:nneksi perjantaisen koneenvaihdon takia.
Räikkönen lähtee sunnuntaiseen kisaan toisesta rivistä rinnallaan tallitoveri David Coulthard. Räikkösen edestä kisaan singahtaa paalupaikan ajanut Ferrarin Michael Schumacher ja skotin edestä starttaa Williamsin Juan-Pablo Montoya, joka oli aika-ajossa toiseksi nopein.
"Se (lähtöpaikka) on radan puhtaammalla puolella. Siitä pääsee paremmin liikkeelle kuin esimerkiksi toisesta lähtöruudusta", Räikkönen muistutti.
Räikkönen jäi Schumacherin paaluajasta 0,384 sekuntia. Eroa syntyi radan viimeisellä sektorilla, jota ennen Räikkönen oli vielä saksalaisen edellä.
"Ferrari on ollut koko viikonlopun sillä osuudella nopea. Niiden auto vaan tuntuu sopivan siihen paremmin. En tiedä johtuuko se renkaista vai yleensä vaan autosta. Vaikka me muut olimme siinä hitaampia, emme me sitä huonosti ajaneet", Räikkönen muistutti.
Sunnuntain kilpailun suhteen Räikkönen oli luottavainen.
"Auto on ollut tasaisen nopea harjoituksissa. Ferrari oli nopea aika-ajossa, mutta niiden vauhti ei ole ollut mitenkään ihmeellistä. Kilpailussa selviää, mitä ne ovat touhunneet. Taktiikan ja renkaiden merkitys on kilpailussa suuri ja niiden suhteen meillä ei ole mitään hätää", Räikkönen vakuutti.
Räikkönen ja Coulthard samaan riviin
Saksalaisen haastajista Montoya sortui pieneen virheeseen, mutta nousi silti ensimmäisen kerran eturiviin sitten toukokuun alussa ajetun Katalonian gp:n. "Radan seitsemännessä mutkassa kävin vähän nurmella, siinä se meni", Montoya harmitteli.
Räikkönen ajoi ensimmäisen sektorin 0,18 sekuntia nopeammin kuin Schumacher ja oli vielä niukasti saksalaisen edellä kolmannen sektorin alkaessa. Radan päätössektorilla hän ei kuitenkaan pystynyt aivan samanlaiseen vauhdinpitoon kuin Schumacher.
Räikkösen tallitoveri David Coulthard oli hänkin Schumacheria nopeampi ennen radan kolmatta ja viimeistä sektoria, mutta sijoittui aika-ajossa viidenneksi peräti 0,51 sekuntia Schumacherille jääneenä. Skotin lähtöruutu sunnuntain kilpailuun on neljäs, joten tallitoverit ovat samassa rivissä.
Renaultin Fernando Alonso ja Jarno Trulli ajoivat aika-ajossa sijat kuusi ja seitsemän ja lähtevät kisaan yhtä ruutua paremmasta lähtöpaikasta. Alonso jäi Schumacherille 0,56 sekuntia ja Trulli 0,82 sekuntia. Onnistuessaan kaksikko estää sunnuntaina Ferrarin MM-tittelin varmistumisen.
Ferrari voittaa F1-sarjan autonvalmistajien maailmanmestaruuden sunnuntaina jo kuudetta kertaa peräkkäin, jos talli pystyy venyttämään piste-eroa Renaultiin 13 pistettä lisää.